A investigação biomédica em Vanderbilt é há muito reconhecida pelas suas contribuições para o avanço da medicina.
A Escola de Medicina reclama dois prémios Nobel: Earl W. Sutherland Jr., em 1971, pela sua descoberta do composto regulador metabólico AMP cíclico, e Stanley Cohen, em 1986, pela sua descoberta com um colega de factor de crescimento epidérmico.
Earl W. Sutherland Jr.
Dr. Earl Wilbur Sutherland Jr. nasceu em 1915 em Burlingame, Kansas. Sutherland obteve o seu bacharelato em química em 1937 na Washburn University (Topeka, KS) e obteve o seu diploma médico em 1942 na Washington University School of Medicine em St. Louis. Depois de ter sido médico na Segunda Guerra Mundial, regressou à Universidade de Washington como investigador no laboratório de farmacologia do laureado com o Nobel Carl Ferdinand Cori. Em 1953, tornou-se director do departamento de farmacologia da Case Western Reserve University (então Western Reserve University) em Cleveland, OH, onde descobriu o papel do AMP cíclico na mediação da acção de certas hormonas. Em 1963, desejando limitar as suas funções à investigação, Sutherland mudou-se para a Faculdade de Medicina da Universidade de Vanderbilt em Nashville, onde foi professor de fisiologia até 1973. Na altura da sua morte, em 1974, Sutherland era um distinto professor de bioquímica na Faculdade de Medicina da Universidade de Miami.
Em 1956 Sutherland e o Dr. T. W. Rall descobriram o AMP cíclico. As investigações posteriores de Sutherland demonstraram a natureza omnipresente e a importância primordial desta substância química e dos seus compostos associados, nomeadamente a adenil ciclase, em todos os seres vivos. Como resultado do trabalho de Sutherland e daqueles que seguiram o seu exemplo, tornou-se conhecido que as hormonas não são as únicas substâncias reguladoras na química dos organismos vivos, como se acreditava anteriormente. Em muitos casos, as reacções celulares necessárias são desencadeadas pelo AMP cíclico, o “segundo mensageiro” quase universal, respondendo ao sinal hormonal. O trabalho de Sutherland sobre hormonas abriu novas vias de investigação sobre diabetes, cancro e cólera.
Um professor de fisiologia no Centro Médico da Universidade de Vanderbilt de 1963 a 1973. Ganhou um Prémio Nobel em Fisiologia ou Medicina em 1971 “pelas suas descobertas relativas aos mecanismos da acção das hormonas”, especialmente da epinefrina, através de segundos mensageiros (tais como adenosina monofosfato cíclico, AMP cíclico). Além do Prémio Nobel, Sutherland ganhou o Prémio Albert Lasker para a investigação médica básica em 1970 e recebeu a Medalha Nacional da Ciência em 1973. Foi eleito para a Academia Nacional das Ciências em 1966.
Stanley Cohen
Stanley Cohen nasceu em Brooklyn, Nova Iorque, em 1922. Tanto a sua mãe como o seu pai eram emigrantes judeus russos que vieram para a América no início dos anos 1900. O seu pai era alfaiate e a sua mãe uma dona de casa. Embora de educação limitada, o Dr. Cohen escreveu na sua biografia que os seus pais instilaram em mim os valores da realização intelectual e o uso de quaisquer talentos que possuísse. Foi educado no sistema escolar público de Brooklyn, mas ganhou uma bolsa de estudos completa para o Brooklyn College, onde recebeu o seu bacharelato em 1943 com uma dupla licenciatura em química e zoologia. Depois de trabalhar como bacteriólogo numa fábrica de processamento de leite para ganhar dinheiro, recebeu o seu mestrado em zoologia pelo Oberlin College em 1945. Obteve um doutoramento pelo departamento de bioquímica da Universidade de Michigan em 1948.
Após uma breve passagem pelo Colorado, foi para a Universidade de Washington em 1952 para trabalhar com Martin Kamen no Departamento de Radiologia da Universidade de Washington como pós-doutorador da Sociedade Americana do Cancro. Aprendeu a metodologia do isótopo enquanto estudava a fixação de dióxido de carbono em ovos e embriões de rã. Em 1953 associou-se ao Departamento de Zoologia sob a liderança de Viktor Hamburger na Universidade de Washington e juntou-se a Rita Levi-Montalcini para isolar um Factor de Crescimento Nervoso (NGF) que o Dr. Levi-Montalcini tinha descoberto em certos tumores de ratos e para se educar no campo da embriologia experimental. Cohen isolou o factor de crescimento nervoso e depois passou a descobrir o factor de crescimento epidérmico. Continuou a sua investigação sobre factores de crescimento celular depois de se ter mudado para a Universidade de Vanderbilt em 1959 como Professor Assistente no Departamento de Bioquímica, explorando a química e biologia do factor de crescimento epidérmico (EGF). A sua investigação sobre factores de crescimento celular provou ser fundamental para a compreensão do desenvolvimento do cancro e da concepção de medicamentos anti-cancerígenos. Em 1986, ele e o Dr. Levi-Montalcini receberam o Prémio Nobel da Fisiologia de 1986. Cohen também recebeu o Prémio Louisa Gross Horwitz da Universidade de Columbia. O Dr. Cohen continua activo nas actividades da Vanderbilt School of Medicine.