Observatório do Monte Wilson, observatório astronómico localizado no topo do Monte Wilson, cerca de 10 milhas (16 km) a nordeste de Pasadena, Califórnia.
Observatório do Monte Wilson© Ken Wolter/.com
Foi estabelecido em 1904 pelo astrónomo americano George Ellery Hale como uma estação de observação solar para o Observatório Yerkes, mas rapidamente se tornou um observatório independente financiado pela Carnegie Institution de Washington. Hale construiu uma série de telescópios solares cada vez maiores no cume do Monte Wilson. Em 1908 foi acrescentado um reflector de 60 polegadas (152 cm), então o maior do mundo, para observações de estrelas e galáxias. No mesmo ano, Hale utilizou tanto os seus telescópios solares como as suas experiências de laboratório para demonstrar que as manchas solares eram regiões magneticamente activas na fotosfera do Sol. Um laboratório de física complementar e um conjunto de escritórios administrativos e de manutenção foram também construídos na vizinha Pasadena, fazendo do Monte Wilson o primeiro complexo de observatório estratificado do mundo.
Em 1918 foi colocado em serviço um telescópio reflector de 100 polegadas (254-cm). Era não só o telescópio mais potente do mundo, mas também um banco de ensaio astronómico versátil para novas técnicas de observação. Em 1920, o diâmetro angular de uma estrela foi medido pela primeira vez com um interferómetro montado neste telescópio, e em breve o telescópio estava a ser utilizado para espectroscopia astronómica que explorava não só o enorme poder de recolha de luz do espelho de 100 polegadas, mas também o inovador foco subterrâneo Coudé, que acomodava uma vasta gama de dispositivos espectroscópicos.
Observatório Monte Wilson: telescópioAndrew Dunn
A descoberta mais importante do telescópio de 100 polegadas foi a determinação do astrónomo americano Edwin Hubble da distância até à Nebulosa de Andrómeda em 1924. Ele mostrou que a nebulosa estava para além dos limites da galáxia da Via Láctea e, por conseguinte, era uma galáxia por direito próprio. Depois, em 1929, com base no trabalho do astrónomo americano Vesto Slipher, Hubble e o seu assistente Milton Humason demonstraram que as galáxias estavam a afastar-se umas das outras. Este movimento é a expansão do universo. Ao longo dos anos 30 e 40, Hubble e os seus associados utilizaram o reflector de 100 polegadas para refinar a escala de distância extragaláctica e para sondar a estrutura em grande escala do universo.
Em 1944 o astrónomo americano nascido na Alemanha Walter Baade resolveu com sucesso as regiões interiores da Galáxia Andrómeda com o reflector de 100 polegadas e realizou estudos fotométricos que mostraram duas populações de estrelas de diferentes idades e composições. A diferença entre as duas populações, chamadas Populações I e II, foi uma pista crítica para a evolução das galáxias.
O telescópio de 100 polegadas permaneceu o maior telescópio do mundo até 1949, quando foi ultrapassado pelo Telescópio Hale de 200 polegadas (504-cm) do Observatório Palomar, que foi concebido em grande parte pelo pessoal do Monte Wilson. Palomar foi inicialmente operado conjuntamente por Mount Wilson e pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia, e eventualmente os dois observatórios foram combinados como os Observatórios Hale. São agora entidades separadas e, embora o Monte Wilson ainda seja propriedade da Carnegie Institution de Washington, é operado por um consórcio conhecido como Mount Wilson Institute (MWI). A MWI actualizou a instrumentação, incluindo os reflectores de 60 e 100 polegadas e os telescópios solares. Estas actualizações tiraram partido das condições de visão, que ainda são excelentes, e aplicaram com sucesso a óptica adaptativa e técnicas interferométricas a problemas de astrofísica solar e estelar.