Racionalidade limitada é a ideia de que tomamos decisões que são racionais, mas dentro dos limites da informação disponível e das nossas capacidades mentais. Os economistas que pensam em nós como ‘boundedly rational’ não nos vêem como um ‘super-homem económico’, ou homo economicus que passa a sua vida a optimizar a felicidade criada por cada decisão. Em vez disso, vêem-nos como satisfatórios – como pessoas que escolhem a opção que irá satisfazer as suas necessidades e desejos sem se esforçarem demasiado para se certificarem de que consideraram todas as possibilidades.
A racionalidade limitada basicamente atenua muitas das suposições que vão para o homo economicus. Os satisfadores são um grupo mais diversificado, com gostos e preferências únicas que mudam com o tempo. Os satisfadores não são particularmente bons a tomar decisões consistentes ou a prever as consequências das suas escolhas. Muitas vezes decidem as coisas, não por interesse próprio calculado, mas por outras razões, normas sociais, ética, justiça, amor, pressão dos pares, etc. Por vezes até decidem as coisas por capricho, com pouca ou nenhuma reflexão sobre as consequências.
Os responsáveis pela satisfação quase nunca têm informação completa sobre uma escolha, e o tempo e energia necessários para obter mais informação não costuma valer a pena. Muitas vezes nem sequer sabem exactamente o que querem, ou o que os vai fazer felizes. Enquanto o homo economicus, em geral, fica mais feliz ao comprar mais coisas, o satisfatório é mais complicado, e muitas vezes está mais preocupado com a sua relação com outras pessoas.
O satisfatório parece-se obviamente muito mais com um ser humano do que o homo economicus. Mas isto torna o mais satisfatório muito mais difícil de prever. O seu processo de tomada de decisão é complexo, e incorpora um grande número de variáveis diferentes. São moldados por outras pessoas e pela situação económica em que se encontram. Tudo isto torna mais difícil fazer afirmações arrebatadoras sobre o que os satisfatórios irão fazer numa dada situação. E mesmo o mais satisfatório é uma simplificação de como as pessoas realmente se comportam! Acontece que somos um bando bastante complicado.