Alchemia é uma prática antiga envolta em mistério e sigilo. Os seus praticantes procuraram principalmente transformar chumbo em ouro, uma busca que capturou a imaginação das pessoas durante milhares de anos. Contudo, os objectivos da alquimia iam muito além da simples criação de algumas pepitas de ouro.
Alchemia estava enraizada numa complexa visão do mundo espiritual em que tudo à nossa volta contém uma espécie de espírito universal, e acreditava-se que os metais não só estavam vivos, mas também que cresciam dentro da Terra. Quando uma base, ou metal comum como o chumbo era encontrado, pensava-se que era simplesmente uma forma espiritual e fisicamente imatura de metais superiores como o ouro. Para os alquimistas, os metais não eram as substâncias únicas que povoavam a Tabela Periódica, mas sim a mesma coisa em diferentes fases de desenvolvimento ou refinamento no seu caminho para a perfeição espiritual.
Como observa James Randi na sua “Enciclopédia de Alegações, Fraudes e Embustes do Oculto e do Sobrenatural”, “Começando por volta do ano 100 e atingindo a sua flor na época medieval, a alquimia era uma arte baseada em parte na experimentação e em parte na magia. Os primeiros investigadores dos processos naturais centraram a sua busca numa substância mítica que conheciam como pedra filosofal, que supostamente possuía muitos atributos valiosos tais como o poder de curar, de prolongar a vida, e de transformar metais de base em metais preciosos – tais como o ouro”. (Esta “pedra filosofal” não era uma pedra literal, mas sim uma cera, líquido ou pó que detinha poderes mágicos.)
História da alquimia
Historian Nevill Drury, no seu livro “Magic and Witchcraft”, observa que, “pensa-se que a palavra alquimia deriva de uma palavra egípcia, ‘chem’ ou ‘qem,’ que significa preto – uma referência aos solos aluviais negros que bordejam o Nilo … Sabemos que a palavra grega ‘chyma,’ que significa fundir ou fundir metais, se estabeleceu em árabe como ‘al kimia’ – do qual se deriva a alquimia”. O papel do árabe na difusão da alquimia é significativo; muitos livros sobre alquimia foram traduzidos para o árabe do grego antes de serem apresentados ao público europeu.
A capacidade de transformar chumbo em ouro tem hoje em dia benefícios óbvios, mas os alquimistas antigos não procuravam transformar metais de base em ouro simplesmente por ganância; como nota Drury, “Os alquimistas não consideravam todos os metais como igualmente maduros ou ‘perfeitos’. O ouro simbolizava o mais alto desenvolvimento na natureza e veio para personificar a renovação e regeneração humana. Um ser humano ‘dourado’ era resplandecente de beleza espiritual e tinha triunfado sobre o poder de espreitar do mal. O metal mais básico, o chumbo, representava o indivíduo pecador e não arrependido que foi prontamente vencido pelas forças das trevas … Se o chumbo e o ouro consistissem ambos em fogo, ar, água e terra, então certamente, ao alterar as proporções dos elementos constituintes, o chumbo poderia ser transformado em ouro. O ouro era superior ao chumbo porque, pela sua própria natureza, continha o equilíbrio perfeito dos quatro elementos”
Alchemia aparece em alguns lugares estranhos. Por exemplo, Isaac Newton, mais conhecido pelo seu estudo da gravidade e das suas leis do movimento, também escreveu mais de um milhão de palavras de notas alquímicas ao longo da sua vida, os historiadores estimaram.
Em Março de 2016, a Fundação do Património Químico comprou um manuscrito de alquimia do século XVII escrito por Newton. Enterrado numa colecção privada durante décadas, o manuscrito detalhava como fazer mercúrio “filosófico”, pensado como um passo para fazer a pedra filosofal – uma substância mágica pensada para ter a capacidade de transformar qualquer metal em ouro e dar vida eterna. Curador de livros raros na Fundação do Património Químico, James Voelkel disse que o texto foi provavelmente copiado de um químico americano chamado George Starkey. O texto em latim – cujo título traduzido é “Preparation of the Mercury for the Stone by the Antimonial Stellate Regulus of Mars and Luna from the Manuscripts of the American Philosopher” – estará disponível online para os interessados em ler.
A alquimia é real?
É claro porque é que a alquimia estava condenada ao fracasso: baseou-se numa má compreensão da química e da física básicas. Os alquimistas basearam as suas teorias e experiências no pressuposto aristotélico de que o mundo e tudo o que nele existe é composto por quatro elementos básicos (ar, terra, fogo e água), juntamente com três que foram chamados de substâncias “essenciais”: sal, mercúrio e enxofre. Hoje sabemos que o universo é constituído por átomos e elementos. Como o chumbo e outros metais não são compostos de fogo, ar, terra e água, não é possível ajustar as percentagens desses elementos e transformá-los em ouro.
A alquimia nunca foi bem sucedida, o que não impediu que as pessoas afirmassem ter resolvido o enigma antigo. Durante séculos, espalharam-se rumores de que certas pessoas tinham descoberto a pedra filosofal (já que a imortalidade era uma das suas propriedades, o facto de agora estarem todas mortas sugere o contrário). Algumas pessoas ricas contrataram alquimistas para realizar pesquisas em seu nome, embora nunca tenham visto retorno do seu investimento. Alquimistas falsos eram tão comuns na Idade Média que vários escritores famosos os descreveram, incluindo os poetas Ben Jonson e Geoffrey Chaucer (em “The Canterbury Tales”).
Embora a pedra filosofal fosse um mito e a alquimia falhasse, os alquimistas não estavam completamente errados: Com equipamento físico moderno, como aceleradores de partículas, é de facto possível criar ouro a partir de outros elementos, embora as quantidades sejam sub-microscópicas e o processo custe muito mais a criar do que o ouro resultante vale.
Embora a alquimia tenha desaparecido há muito tempo, o contraste entre chumbo e ouro permanece; o chumbo é um metal comum e venenoso que pode prejudicar crianças e levar a danos cerebrais; o ouro é altamente valorizado, valorizado, e frequentemente usado como jóias. Embora a alquimia nunca tenha atingido os seus objectivos de imortalidade ou transformação do chumbo em ouro, deixou um importante legado: os alquimistas foram os primeiros praticantes do que se tornaria a química moderna.
Benjamin Radford é editor adjunto da revista Skeptical Inquirer Science e autor de seis livros, incluindo Scientific Paranormal Investigation: Como resolver mistérios inexplicáveis. O seu website é www.BenjaminRadford.com.
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