Um Inverno ameno e longos períodos de chuva intensa turboalimentaram a propagação de algas gigantes nas margens do rio Escócia e do Covid-19 o bloqueio está a tornar a resolução do problema ainda mais difícil.
Giant hogweed, uma planta invasiva que pode ser muito perigosa para os humanos, foi introduzida na Escócia pelos horticultores como planta ornamental no século XIX, mas rapidamente se espalhou fora de controlo.
Pode crescer até vários metros de altura e parece um caule de salsa gigante, daí que um dos seus nomes seja salsa de vaca gigante.
Mas a alga-porca não é um gigante gentil.
A seiva tóxica de plantas grandes pode causar queimaduras, bolhas e cicatrizes, se entrar em contacto com ela.
p>Keith Gallacher’s job is to get rid of it.
“Do nosso ponto de vista, é provavelmente a erva daninha mais desagradável que alguém encontrará”, diz ele.
Keith, que trabalha para o Controlo Completo de Ervas Daninhas, baseado em Carluke, South Lanarkshire, diz que muitas plantas daninhas já estão a florescer, semanas antes do habitual.
Ele diz que a planta precisa de ser atacada antes de florescer, porque uma vez que isso aconteça “estás a travar uma batalha perdida”.
Keith concorda que a hogweed é como uma bomba relógio.
“Certamente que é, se os clientes não conseguem chegar ao local por causa do bloqueio e os empreiteiros não conseguem levar a cabo os planos de gestão, provavelmente conseguiremos que a maioria das plantas vá para a sementeira e, infelizmente, uma vez na semente, é demasiado tarde.”
p>No topo de um Inverno ameno, que provocou um crescimento mais precoce, longos períodos de chuva intensa significaram que rios inchados espalharam sementes ao longo das margens e planícies aluviais em cursos de água sinuosos como o Forth, um dos mais afectados.
E o Covid-19 está a tornar a batalha contra as algas gigantes ainda mais difícil do que o habitual porque o encerramento significa que instituições de caridade como o Forth Rivers Trust não podem fazer o seu trabalho habitual de obter voluntários armados com herbicida e vestuário protector para ripostar.
Alison Baker, do trust, diz: “As sementes de hogweed gigantes durarão até 20 anos, são quase indestrutíveis. E uma vez no ambiente, é quase impossível livrarmo-nos delas.
“Portanto, todos os anos precisamos de o fazer. Se falharmos um ano, é óbvio que teremos um enorme número de flores, cada uma delas com cerca de 50.000 sementes, dispersando as sementes pelo rio abaixo”
Diz ela que um projecto de 15 anos para limpar o rio poderia ser adiado por dois anos se faltasse o tratamento das algas.
No norte da Escócia a Iniciativa das Espécies Invasoras Escocesas está a enfrentar um problema semelhante.
Vicky Hilton, da iniciativa, diz: “Deixámos de trabalhar com o bloqueio, pelo que todo o nosso pessoal não conseguiu sair e fazer qualquer tratamento nós próprios, mas treinámos proprietários de terras e agricultores locais e alguns deles têm estado a tratar pedaços nas suas terras localmente.”
Mas, tal como os ajudantes humanos na forma de proprietários de terras e agricultores, um projecto de cinco anos liderado pela Iniciativa Escocesa de Espécies Invasoras está a utilizar ovelhas de pasto para comerem algas gigantes.
Tem provado ser eficaz ao longo do rio Deveron, onde a pesca do salmão e da truta significa que os herbicidas não podem ser utilizados.
Richie Miller, do Deveron, Bogie e Isla Rivers Charitable Trust, diz: “Descobrimos aqui que a utilização de ovelhas para pastoreio de algas porcos tem tido grande sucesso.
“As ovelhas que estamos a utilizar são ovelhas Black Face Sheep e as tascas não interferiram com a sua pele e não houve efeitos nocivos se as ovelhas forem libertadas para o local cedo, quando as plantas são pequenas e podem manter-se em cima delas.
“Tem de ser vedada para que as ovelhas se concentrem numa área e, ao longo dos últimos anos, nenhuma das plantas foi para sementeira, o que reduziu enormemente o banco de sementes, pelo que, em última análise, não é necessária a pulverização.”
No entanto, ao lado dos rios e das margens das estradas em grande parte da Escócia, as ovelhas que pastam não são provavelmente uma opção.
Lockdown significa que a combinação de pessoas e herbicida para combater a ameaça gigantesca das ervas daninhas não está em vigor e esta perigosa erva invasiva está a espalhar-se.