Quando Marlee Matlin ganhou o Óscar de melhor actriz pelo filme “Crianças de um Deus Menor” (1986), foi a então mais jovem a receber o prémio e apenas uma das quatro actrizes a recebê-lo pela sua estreia no cinema. Estes factos seriam suficientemente impressionantes por si só, mas Matlin não era apenas uma actriz; ela era também uma actriz surda. Não foi culpa da Matlin que o resto da sua carreira tenha sido algo como um anti-clímax depois de uma estreia tão dinâmica. No entanto, Matlin desenvolveu uma carreira sólida em filmes e na televisão, ganhando frequentemente papéis baseados apenas no seu talento e forçando os produtores a alterar o papel para acomodar a sua surdez. A sua singularidade fez dela não só uma presença de ecrã magnético, mas também uma inspiração para qualquer pessoa que se debate com uma deficiência aparentemente intransponível e que ainda consegue seguir os seus sonhos.
Marlee Beth Matlin nasceu a 24 de Agosto de 1965, em Morton Grove, IL. Aos 18 meses de idade, perdeu toda a audição do ouvido direito e 80% da audição do ouvido esquerdo após ter sofrido sarampo e febres altas. Os seus pais estavam empenhados em deixar Matlin viver uma vida tão normal quanto possível. Contra o conselho dos médicos, resistiram a mandá-la para uma escola especial para surdos; em vez disso, inscreveram-na em programas locais com serviços de apoio para crianças com perda auditiva. Também encorajaram o interesse precoce da Matlin pelas artes. Ela frequentou o inovador Centro sobre Surdez (agora o Centro Internacional para a Surdez e as Artes), onde crianças com deficiência auditiva e crianças regulares se juntaram para actividades e recreação. Aos sete anos de idade, ela estrelou como Dorothy na produção do Centro “O Feiticeiro de Oz”. Foi o seu primeiro papel de protagonista, mas não seria o seu último.
Embraivecido pelo seu sucesso inicial, Matlin comprometeu-se a tornar-se uma actriz profissional. No entanto, ela também estava interessada na aplicação da lei e estudou justiça criminal no Harper College em Illinois para ter algo em que se apoiar se a sua carreira de actriz não funcionasse. Ela não precisava de se ter preocupado. Pouco depois de deixar a escola, ganhou o papel de Sarah Norman na peça “Crianças de um Deus Menor”, vencedora do Prémio Tony. Matlin ganhou críticas de rave pelo seu retrato da teimosa mulher surda que se apaixona pela sua professora. Quando a Paramount Pictures decidiu produzir uma versão cinematográfica da peça, lançou William Hurt – acabado de ganhar um Óscar para Melhor Actor num Papel de Líder por “Beijo da Mulher Aranha” (1985) – para desempenhar o papel de professor de James Leeds. No que parecia ser uma jogada arriscada, o estúdio decidiu deixar a desconhecida Matlin recriar o seu papel de palco no ecrã. Matlin recompensou a lealdade da Paramount ao ganhar o Óscar e transformar “Crianças de um Deus Menor” num sucesso de bilheteira.
Embora “Crianças de um Deus Menor” fosse um melodrama bastante convencional, não se descartou a extraordinária química entre as suas duas pistas. O alegadamente tumultuoso caso entre Matlin e Hurt estendeu-se à vida real, mas eles acabaram logo após ela ter ganho o seu Óscar. Tendo já recebido o prémio mais prestigioso de actor de cinema, Matlin teve de trabalhar arduamente para evitar o marasmo pós Óscar; uma tarefa dificultada pela escassez de papéis para as actrizes surdas. O seu filme de acompanhamento, “Walker” (1987), foi um fiasco crítico e financeiro. Interpretando a mulher surda para o mercenário de Ed Harris do século XIX, a personagem de Matlin foi misericordiosamente morta no início do filme, poupando-lhe mais embaraços. Matlin deu seguimento a um filme televisivo, “Bridge to Silence” (CBS, 1989), um projecto que marcou o seu primeiro papel de oradora. A sua próxima longa-metragem, “O Incidente do Linguini” (1991) foi o equivalente cinematográfico de um macarrão molhado, e “Ouvir Sem Maldade” (1993) não viu bilheteira. Com bons papéis no cinema a secar, Matlin virou a sua atenção para a televisão.
Matlin teve uma boa participação na série criminal “Reasonable Doubt” (NBC, 1991-93), ganhando uma nomeação para o Globo de Ouro pelo seu papel de assistente surda D.A. Passou para a série dramática “Picket Fences” (CBS, 1992-96), ganhando uma nomeação para o Emmy pela sua aparição como convidada, antes de se tornar uma frequentadora regular da série durante a sua última temporada. Ela esticou-se ao interpretar uma mulher não surda com deficiência mental, tentando manter a custódia do seu filho no filme televisivo “Contra a sua Vontade”: The Carrie Buck Story” (Lifetime, 1994), e fez aparições convidadas numa variedade de sitcoms populares, incluindo “Seinfeld” (NBC, 1990-98) e “Spin City” (ABC, 1996-2002). Matlin, uma activista dedicada à SIDA, também emprestou os seus talentos ao filme independente “It’s My Party” (1996), sobre um jovem a lidar com a doença.
No geral, Matlin mantinha-se ocupada – nenhuma pequena realização para uma actriz surda no lado errado dos 30. Mas ela sabia que para assegurar a sua longevidade profissional, tinha de tomar as coisas nas suas próprias mãos. Por isso, decidiu chamar Aaron Sorkin. Sorkin foi o produtor executivo e criador do drama político televisivo “The West Wing” (NBC, 1999-2006) – um enorme sucesso que teve um fã duro de morrer em Matlin. Sorkin concordou em encontrar-se com Matlin para almoçar. No final da refeição, ela tinha-o convencido a dar-lhe um papel no programa. Sorkin tinha originalmente criado o papel de Joey Lucas para uma actriz não surda, mas ele reescreveu-o com Matlin em mente; sem dúvida apreciando a ironia de tornar o director da sondagem de opinião na Casa Branca difícil de ouvir.
Com um trabalho constante numa série de sucesso, Matlin continuou a fazer spots televisivos sempre que a peça pedia uma actriz surda. Ganhou as nomeações de Emmy para papéis de protagonista convidada em “The Practice” (ABC, 1997-2004) e “Law & Order: Unidade Especial de Vítimas” (NBC, 1999- ). Quando a NBC cancelou “The West Wing”, Matlin encontrou trabalho estável como o interesse amoroso de Jennifer Beals pelo drama romance lésbico, “The L Word” (Showtime, 2004-09). Matlin teve também um papel recorrente na série de sucesso “My Name is Earl” (NBC, 2005-09). Também encontrou tempo para estrelar no documentário/drama peculiar, “What the Bleep?! Down the Rabbit Hole” (2006), interpretando um fotógrafo mudo.
Embora tenha trabalhado continuamente em filmes e televisão ao longo da sua carreira, Matlin não limitou os seus talentos à representação. Ela também se lançou numa busca artística que não dependia da capacidade de ouvir ou falar: a escrita. Matlin escreveu o romance infantil Deaf Child Crossing, publicado por Simon & Schuster em 2002. O livro conta a história da amizade entre duas raparigas de nove anos de idade; com uma que por acaso é surda. Simon & Schuster também publicou uma sequela intitulada Nobody’s Perfect em 2007. No início de 2008, Matlin continuou a empurrar-se para fora da sua zona de conforto, juntando-se ao elenco da sexta temporada de “Dancing with the Stars” (ABC, 2005- ). Ela saiu-se bastante bem, ficando em sexto lugar na competição. Entretanto, interpretou a mãe de uma criança surda (Noah Valencia) que luta com o seu marido (Jeff Daniels) sobre se deve ou não dar ao seu filho um implante que o ajudará a ouvir novamente em “Sweet Nothing in My Ear” (CBS, 2008). Após uma actuação em palco no espectáculo de comédia “Family Guy Presents Seth & Alex’s Quase Live Comedy Show” (2009), Matlin juntou-se à quarta temporada de “The Celebrity Apprentice” (NBC, 2004- ), na qual tocou para obras de caridade ao lado de LaToya Jackson, Jose Canseco, Meat Loaf e Gary Busey.