Insectos benéficos no jardim: #04 Braconid Wasp on Hornworm (Cotesia congregatus)

Homegrown tomatoes,
Tomates cultivados em casa,
O que seria da vida sem eles
Tomates cultivados em casa?
De uma canção cantada por John Denver

Tal como John Denver, muitos de nós somos fervorosos fãs dos tomates cultivados em casa: Tomates REAL com sabor REAL e textura REAL. Ainda recentemente, este jardineiro tomou consciência de uma importante ajuda à perigosa viagem das sementes de tomate para os tomates na mesa e gostaria de lhe apresentar os meus companheiros caçadores de sujidade.

Conheça a Braconidae, uma família de vespas que é amiga tanto do jardineiro doméstico como do produtor comercial. (Sim, eu usei “amigo” e “vespa” na mesma frase!) Pertencendo ao Hymenoptera, a mesma ordem das formigas, abelhas e outras vespas, estas pequenas jóias são um controlo biológico significativo contra milhares de outras espécies de insectos, incluindo muitas que são consideradas pragas.

Embora de aparência altamente variável, são geralmente escuras, com quatro asas transparentes e raramente com mais de meia polegada de comprimento. O seu tamanho e o facto de existirem mais de 15.000 espécies descritas tornam-nas difíceis de notar, muito menos de identificar.

A qualidade que faz com que esta família de insectos mereça ser notada é que a maioria deles são parasitoides: parasitas que normalmente matam os seus hospedeiros. E, eles gostam de se alimentar de coisas de que não gostamos nos nossos jardins: chifres, lagartas, besouros, pulgões, insectos squash e insectos fedorentos estão entre as muitas pragas que os membros da família Braconidae consideram iguarias gourmet.

Diferentes espécies atacam os seus hospedeiros de insectos durante diferentes fases de desenvolvimento, como ovos, larvas, pupas, ou adultos. Podem tornar-se parasitas internos ou externos. As fêmeas Braconid podem usar o ovipositor, o tubo através do qual os ovos são postos, para picarem. Geralmente não picam, a menos que fiquem presas ou sejam mal manuseadas. O ferrão é considerado inofensivo do ponto de vista médico.

As espécies individuais tendem a ser especializadas a um determinado hospedeiro. Um bom exemplo é a Cotesia congregatus (nome mais antigo, Apanteles congregatus). Com menos de 1/8 polegadas de comprimento, preto com patas amareladas e asas claras, esta vespa minúscula considera a cornuma do tabaco (Manduca sexta) e a cornuma do tomate (Manduca quinquemaculata) “refeições sobre rodas”.

A vespa fêmea usa o seu ovipositor para pôr ovos mesmo debaixo da pele de uma cornuma azarada. medida que os ovos eclodem, as larvas alimentam-se da viscera-literalmente comendo uma ténia viva. As larvas mastigam a sua saída através da pele do hospedeiro quando atingem a maturidade.

Uma vez fora, as futuras vespas passam a pupas, girando minúsculos casulos casulos ovais que se parecem com ovos de insectos ao longo das costas externas e dos lados da minhoca. Estes companheiros – e senhoras – não estão apenas inocentemente a apanhar boleia. Quando as vespas adultas emergem dos casulos, a já enfraquecida minhoca em breve morrerá, impedindo assim qualquer desfoliação adicional das plantas de tomate.

Então, se vir uma ténia verde brilhante carregando o que parece ser uma ninhada de ovos de insectos de cor branca nas suas costas, deixe-a lá! A ténia não está apenas a alimentar a sua própria destruição, está também a carregar potenciais destruidores de irmãos, irmãs e descendentes de ténia. Isso significa que tiramos aqueles tomates maravilhosos e deliciosos da videira, os braconídeos recebem uma refeição e um futuro, e os corvos-marinhos ficam…FEITO!