Foi o segundo dia do período de Outono numa pequena escola para rapazes no Sul de Londres em 1979. Sem aviso prévio, 78 rapazes da escola e um punhado de monitores adoeceram simultaneamente. Os sintomas incluíam vómitos, diarreia, dor abdominal e, em casos graves, depressão do sistema nervoso central. Vários pacientes estavam em coma com episódios de convulsões convulsivas e ataques violentos de febre. Em muitos doentes, havia sinais de colapso circulatório periférico. No espaço de cinco dias após o surto inicial, todos os doentes recuperaram na totalidade, embora alguns tenham alucinado durante vários dias, Mary McMillan e J.C. Thompson relatam no Quarterly Journal of Medicine. Mas o que poderia causar uma doença tão súbita e misteriosa?
Viragem, um saco de batatas deixado em armazém desde o período de Verão anterior.
Após uma análise cuidadosa da sequência dos acontecimentos, o início dos sintomas foi apontado para cerca de quatro a 14 horas após os rapazes terem comido batatas cozidas que tinham uma alta concentração da toxina, solanina, um glicoalcalóide que foi isolado pela primeira vez em 1820 nas bagas de uma sombra negra europeia. Nightshade é o termo utilizado para descrever mais de 2.800 espécies de plantas da família científica, Solanaceae. Plantas de ovos, tomates e algumas bagas são membros comuns da família das sombras-nocturnas – muitas delas contêm alcalóides altamente tóxicos.
P>Posto isto, a batata é a causa mais comum de envenenamento por solanina nos seres humanos. Mas como se sabe quando a solanina está presente numa batata? O tubérculo está a ficar verde.
Embora a cor verde que se forma na pele de uma batata seja na realidade clorofila, que não é de todo tóxica (é a resposta da planta à exposição à luz), a presença de clorofila indica concentrações de solanina. A toxina nervosa é produzida na parte verde da batata (as folhas, o caule, e quaisquer manchas verdes na pele). A razão da sua existência? É uma parte da defesa da planta contra insectos, doenças e outros predadores.
Se comer o suficiente do material verde, pode causar vómitos, diarreia, dores de cabeça, paralisia do sistema nervoso central (como evidenciado pelo incidente acima) mas em alguns casos raros o envenenamento pode causar coma-até morte. Estudos têm registado doenças causadas por uma gama de 30 a 50 mg de solanina por 100 gramas de batata, mas os sintomas variam em função da proporção do peso corporal da toxina e da tolerância do indivíduo ao alcalóide. Os seguintes casos registados em várias revistas médicas incluem exemplos de alguns dos casos mais graves de envenenamento por solanina (muitos dos quais resultaram em morte):
1899: Depois de comer batatas cozidas contendo 0,24 mg de solanina por grama de batata, 56 soldados alemães sofreram envenenamento por solanina. Embora todos tenham recuperado, em alguns casos, observou-se icterícia e paralisia parcial.
1918: Em Glasgow, Escócia, 61 pessoas de 18 famílias separadas foram afectadas de uma só vez por um mau lote de batatas. No dia seguinte, um rapaz de cinco anos de idade morreu de estrangulamento do intestino, na sequência de vómitos e vómitos extremos. De acordo com “An Investigation of Solanine Poisoning” de S. G. Willimott, PhD, B.Sc. publicado em 1933, o caso foi investigado por cientistas, R. W. Harris e T. Cockburn, que concluíram no seu artigo, “Alleged Poisoning By Potatoes” (1918), que o envenenamento foi o resultado de comer batatas que continham cinco ou seis vezes a quantidade de solanina encontrada nas batatas normais. Willimott cita esta ocorrência particular como um exemplo da prevalência da toxina: “Uma revisão da literatura revela que os casos autênticos de envenenamento por solanina não são tão raros como as autoridades parecem acreditar”
1922: No Outono deste ano, eclodiu uma grave epidemia na Alemanha que se deveu ao conteúdo anormal de solanina na cultura da batata.
1925: Sete membros de uma família foram envenenados por batatas verdes. Dois deles morreram. De acordo com relatos, os sintomas incluíam vómitos, exaustão extrema, mas nenhuma convulsão como a dos rapazes da escola em Londres. A respiração era rápida e laboriosa até que a consciência se perdeu algumas horas antes da morte.
1948: Um caso de envenenamento por solanina envolvendo o parente da batata, a baga, foi registado no artigo “A Fatal Case of Solanine Poisoning” publicado no British Medical Journal. A 13 de Agosto desse ano, uma menina de 9 anos de idade com um mau hábito de lanchar nas bagas que cresciam ao longo dos carris do caminho-de-ferro junto à sua casa foi internada no hospital com sintomas de vómitos, dores abdominais, e respiração angustiada. Ela morreu dois dias depois. Uma autópsia encontrou hemorragias na mucosa do estômago e na secção média do seu intestino delgado. O estômago continha cerca de um litro de líquido castanho-escuro.
1952: De acordo com o British Medical Journal, o envenenamento por solanina é mais comum em tempos de escassez alimentar. Face à fome, tem havido relatos de grandes grupos a comer batatas mais velhas com uma maior concentração da toxina. Na Coreia do Norte, durante os anos de guerra de 1952-1953, comunidades inteiras foram forçadas a comer batatas em decomposição. Só numa zona, 382 pessoas foram afectadas, das quais 52 foram hospitalizadas e 22 morreram. Os casos mais graves morreram de insuficiência cardíaca nas 24 horas seguintes ao consumo de batata. Alguns dos sintomas menos graves incluíram pulsos irregulares, aumento do coração, e lábios e orelhas azuis. Aqueles que manifestaram estas doenças morreram no prazo de 5 ou 10 dias. Os autores John Emsley e Peter Fell explicam o seu livro “Was It It Something You Ate? A Intolerância Alimentar: What Causes It and How to Avoid It (O que a causa e como evitá-la): “Nas fases finais havia por vezes um estado de alta excitabilidade com ataques de tremores e a morte era devida a insuficiência respiratória”.
1983: Sessenta e uma de 109 crianças e pessoal escolar em Alberta, Canadá, adoeceram nos cinco minutos seguintes à ingestão de batata cozida. Quarenta e quatro por cento das pessoas afectadas notaram uma tonalidade verde e um sabor amargo nas batatas.
Não se preocupe, porém, os casos fatais de envenenamento por solanina são muito raros hoje em dia. A maioria das variedades comerciais de batatas são rastreadas para a solanina, mas qualquer batata acumula a toxina a níveis perigosos se exposta à luz ou armazenada de forma imprópria. Muitas vezes, as maiores concentrações de solanina estão na casca, logo abaixo da superfície e nos “olhos” germinados – coisas que são tipicamente removidas na preparação culinária – embora Warren argumentasse que mesmo a água a ferver na preparação da batata dissolve apenas um pouco do alcalóide. Emsley e Fell continuam:
A maioria das pessoas consegue facilmente lidar com a solanina na porção média da batata e não mostram sintomas de envenenamento porque o corpo pode quebrá-la e rapidamente e excretar os produtos na urina. Mas se o nível de solanina atingir 40 mg por 100 g de batata, os sintomas incluem diarreia…mesmo coma.
A melhor maneira de prevenir o envenenamento por solanina é armazenar os tubérculos num local fresco e escuro e remover a pele antes do consumo. Uma regra geral para evitar doenças como as descritas acima? Verde e brotado? Deitá-lo fora.