Até 1970, a cidade ganhou notoriedade pelas elevadas taxas de criminalidade e outras desordens sociais. Uma canção popular de Cashman & West no Outono de 1972, “American City Suite”, relatou, de forma alegórica, o declínio da qualidade de vida da cidade. O sistema de metro da cidade foi considerado inseguro devido à criminalidade e sofreu frequentes avarias mecânicas. Prostitutas e proxenetas frequentavam Times Square, enquanto o Central Park se tornou temido como o local de assaltos e violações. Os sem-abrigo e os traficantes de droga ocupavam os edifícios abandonados e abrigados. O Departamento de Polícia de Nova Iorque foi sujeito a investigação por corrupção generalizada, a mais famosa no testemunho de 1971 do agente da polícia denunciante Frank Serpico. Em Junho de 1975, uma coligação de sindicatos distribuiu um panfleto aos visitantes que chegavam, avisando-os para se manterem afastados.
A abertura do enorme complexo do World Trade Center em 1972, no entanto, foi um dos poucos pontos altos da história da cidade nessa altura. Concebido por David Rockefeller e construído pela Autoridade Portuária de Nova Iorque e Nova Jersey no local do distrito electrónico da Radio Row em Lower Manhattan, as Torres Gémeas deslocaram o Empire State Building em Midtown como o edifício mais alto do mundo; foi deslocado por sua vez pela Sears Tower de Chicago em 1973.
Crise fiscalEdit
Estagnação económica dos EUA nos anos 70 atingiu a cidade de Nova Iorque de forma particularmente dura, amplificada por um grande movimento de residentes de classe média para os subúrbios, o que drenou a cidade das receitas fiscais. Em Fevereiro de 1975, a cidade de Nova Iorque entrou numa grave crise fiscal. Sob a presidência do presidente da câmara Abraham Beame, a cidade ficou sem dinheiro para pagar as despesas normais de funcionamento, foi incapaz de contrair mais empréstimos, e enfrentou a perspectiva de incumprimento das suas obrigações e de declarar falência. A cidade admitiu um défice operacional de pelo menos 600 milhões de dólares, embora a dívida total real da cidade fosse superior a 11 mil milhões de dólares e a cidade fosse incapaz de pedir dinheiro emprestado aos mercados de crédito. Houve inúmeras razões para a crise, incluindo previsões demasiado optimistas de receitas, subfinanciamento das pensões, utilização de despesas de capital para custos operacionais, e más práticas orçamentais e contabilísticas. A administração municipal mostrou-se relutante em confrontar os sindicatos municipais; um anunciado “congelamento das contratações” foi seguido por um aumento dos salários da cidade de 13.000 pessoas num trimestre, e um anunciado despedimento de oito mil trabalhadores resultou em apenas 436 trabalhadores que deixaram a administração municipal.
A primeira solução proposta foi a Corporação Municipal de Assistência, que tentou juntar o dinheiro da cidade e refinanciar as suas pesadas dívidas. Foi criada a 10 de Junho de 1975, com Felix Rohatyn como presidente, e uma administração de nove cidadãos proeminentes, oito dos quais eram banqueiros. Entretanto, a crise continuou a agravar-se, com o défice admitido da cidade a atingir 750 milhões de dólares; as obrigações municipais só podiam ser vendidas com um prejuízo significativo aos subscritores.
O MAC insistiu que a cidade fizesse grandes reformas, incluindo um congelamento salarial, um grande despedimento, um aumento da tarifa do metro, e cobrança de propinas na Universidade da Cidade de Nova Iorque. A Legislatura do Estado de Nova Iorque apoiou o MAC ao aprovar uma lei que convertia o imposto sobre as vendas da cidade e o imposto sobre a transferência de stocks em impostos estatais, que quando recolhidos eram depois utilizados como garantia para as obrigações do MAC. O Estado de Nova Iorque também aprovou uma lei estatal que criou um Conselho de Controlo Financeiro de Emergência para monitorizar as finanças da cidade, exigiu que a cidade equilibrasse o seu orçamento no prazo de três anos, e exigiu que a cidade seguisse práticas contabilísticas aceites. Mas mesmo com todas estas medidas, o valor das obrigações MAC caiu no preço, e a cidade lutou para encontrar o dinheiro para pagar aos seus funcionários e manter-se em funcionamento. O MAC vendeu 10 mil milhões de dólares em títulos.
Não conseguiu alcançar resultados rapidamente e o Estado apresentou uma solução muito mais drástica: o Conselho de Controlo Financeiro de Emergência (EFCB). Era uma agência estatal, e os funcionários municipais tinham apenas dois votos no conselho de sete membros. A EFCB assumiu o controlo total do orçamento da cidade. Fez cortes drásticos nos serviços e despesas municipais, reduziu o emprego na cidade, congelou os salários e aumentou as tarifas dos autocarros e do metro. O nível de despesas com a segurança social foi reduzido. Alguns hospitais foram encerrados, assim como algumas bibliotecas de sucursais e postos de bombeiros. Os sindicatos de trabalhadores ajudaram, atribuindo grande parte dos seus fundos de pensões à compra de títulos da cidade – pondo em risco as pensões em caso de falência.
Foi redigida uma declaração do Presidente da Câmara Beame, pronta a ser divulgada a 17 de Outubro de 1975, se o sindicato de professores não investisse 150 milhões de dólares dos seus fundos de pensões em títulos da cidade. “Fui avisado pelo controlador que a cidade de Nova Iorque não tem dinheiro em caixa suficiente para cumprir as obrigações da dívida devida hoje”, disse a declaração. “Isto constitui o incumprimento que temos lutado para evitar”. A declaração Beame nunca foi distribuída porque Albert Shanker, o presidente do sindicato dos professores, finalmente forneceu 150 milhões de dólares do fundo de pensões do sindicato para comprar títulos da Corporação Municipal de Assistência. Duas semanas mais tarde, o Presidente Gerald R. Ford enfureceu os nova-iorquinos ao recusar-se a conceder uma ajuda à cidade.
Ford assinou mais tarde a Lei de Financiamento Sazonal da Cidade de Nova Iorque de 1975, um projecto de lei do Congresso que prorrogou empréstimos federais no valor de 2,3 mil milhões de dólares para a cidade durante três anos. Em troca, o Congresso ordenou à cidade que aumentasse os encargos pelos serviços da cidade, que cancelasse um aumento salarial para os funcionários da cidade e que reduzisse drasticamente o número de pessoas na sua força de trabalho.
Rohatyn e os directores MAC persuadiram os bancos a adiar o vencimento dos títulos que detinham e a aceitar menos juros. Também persuadiram os fundos de pensões da cidade e dos funcionários públicos a comprar títulos da MAC para pagar as dívidas da cidade. O governo municipal reduziu o seu número de funcionários em 40.000, adiou aumentos salariais já acordados em contratos e manteve-os abaixo do nível de inflação. Os empréstimos foram reembolsados com juros.
Um conservador fiscal, o democrata Ed Koch, foi eleito presidente da câmara em 1977. Em 1977-78, a cidade de Nova Iorque tinha eliminado a sua dívida de curto prazo. Em 1985, a Cidade já não precisava do apoio da Corporação Municipal de Assistência, e votou para fora da sua existência.
BlackoutEdit
O blackout da Cidade de Nova Iorque de 1977 ocorreu a 13 de Julho desse ano e durou 25 horas, durante as quais os bairros negros e hispânicos foram vítimas de destruição e pilhagem. Mais de 3.000 pessoas foram presas, e as prisões da cidade, já cheias de gente, estavam tão sobrecarregadas que alguns sugeriram a reabertura do recentemente condenado Complexo de Detenção de Manhattan.
A crise financeira, as elevadas taxas de criminalidade, e os danos causados pelos apagões levaram a uma crença generalizada de que a cidade de Nova Iorque estava em declínio irreversível e para além da redenção. No final da década de 1970, quase um milhão de pessoas tinham partido, uma perda de população que só seria recuperada daqui a vinte anos. Para Jonathan Mahler, o cronista do The Bronx is Burning, “O termo clínico para isso, crise fiscal, não se aproximava da crua realidade. A crise espiritual era mais parecida com ela”