Etimologia inglesa vem através da antiga etimologia francesa, etimologia do latim etymologie (que Cícero soletra em letras gregas e glosas como veriloquium, latim para “falar a verdade, transmitir a verdade”), uma tradução emprestada da etimologia grega “análise de uma palavra para descobrir o seu verdadeiro significado”. Etimologia é um composto do substantivo neutro étymon “verdadeiro significado de uma palavra de acordo com a sua origem” (um substantivo neutro uso do adjectivo étymos “verdadeiro”) e -logía, uma forma grega que combina a forma utilizada na formação dos nomes das ciências ou corpos de conhecimento.
As etimologias antigas e medievais são sobretudo conjecturas, trocadilhos, ou etimologias folclóricas, e são geralmente muito incorrectas. Cícero, por exemplo, dá a etimologia de Vénus (stem Vener- ), a deusa do amor, como uma derivação do verbo venīre “vir”, porque o amor e o desejo vêm para todos. O uivador etimológico mais famoso, em latim, é Lūcus a nōn lūcendō “Grove from there being no light”, um trocadilho em lūcus “a clearing, grove” e lūcēre “to shine”. Lūcus a nōn lūcendō aparece pela primeira vez num comentário sobre o Aeneid por Maurus Servius Honoratus, um gramático do final do século IV e início do século V.
As etimologias populares inglesas comuns incluem barata para cucaracha espanhola e chaise lounge para a correcta chaise longue. No caso da barata, tem os sons espanhóis desconhecidos assimilando com duas palavras inglesas quase sonoras, galo e barata. A “longue in chaise longue” significa “longo”, mas para os leitores ingleses, parece muito próximo na ortografia da sala de estar, o que é um uso lógico para uma cadeira que é feita para se reclinar sobre.
Etimologia no sentido de “a ciência linguística que investiga as origens de uma palavra, as suas relações com palavras noutras línguas, e o seu desenvolvimento histórico na forma e significado” data da década de 1640.