Sterling e o proprietário maioritário dos Los Angeles Lakers Jerry Buss eram cada um indirectamente responsável pelo outro possuindo a sua respectiva franquia da NBA. O primeiro exemplo veio em 1979, quando Buss utilizou o dinheiro que ganhou com a venda de uma parte dos seus edifícios de apartamentos à Sterling (no valor de $2,7 milhões), que cobriu o saldo restante na compra dos Lakers, da equipa de hóquei dos Kings, e do The Los Angeles Forum a Jack Kent Cooke por $67 milhões. Dois anos mais tarde, Buss sugeriu à Sterling que poderia comprar a sua própria franquia da NBA, e a Sterling comprou os Clippers de San Diego por $12,5 milhões.
p>Na sua conferência de imprensa introdutória em San Diego, a Sterling prometeu “gastar somas ilimitadas” para transformar os Clippers num concorrente, e embarcou numa campanha de marketing em todo o condado com a sua cara sorridente em painéis publicitários e nas traseiras dos autocarros. Os anúncios seminais foram lidos: “A minha promessa: Vou fazer com que se orgulhem dos Clippers”. Ao contrário do sucesso instantâneo de Buss com os Lakers (incluindo ganhar um campeonato da NBA na sua primeira temporada como proprietário, 1979-80), Sterling e os seus Clippers lutaram durante muitas épocas sem brilho, e não tiveram a sua primeira temporada vencedora até à temporada de 1991-92, 11 anos depois de ser seu proprietário. Nos 33 anos do Sterling como proprietário dos Clippers até 2013-14, os Clippers perderam 50 ou mais jogos 22 vezes, 60 ou mais em oito ocasiões, e 70 jogos uma vez. O seu recorde de 9-41 na temporada de 1998-99, encurtada pelo lockout-short, projectava outra temporada de 60 perdas.
A NBA em 1982 multou a Sterling em 10.000 dólares, a maior soma alguma vez cobrada contra um proprietário na altura, depois de ter comentado que aceitaria que os Clippers terminassem em último lugar, a fim de redigir um jogador de impacto como Ralph Sampson. Em Junho de 1982, a Sterling tentou transferir a equipa para Los Angeles. Isto levou a uma investigação dos Clippers por um comité de seis proprietários da NBA. Em Setembro, o grupo recomendou que a propriedade de Sterling fosse extinta, tendo descoberto que ele estava atrasado no pagamento de credores e jogadores. Dias antes de uma votação agendada para Outubro para retirar a Sterling, concordou em vender a equipa, e a liga procurou compradores que mantivessem a franquia em San Diego. Por sugestão de David Stern, então vice-presidente da liga, Sterling conseguiu manter a sua posição de proprietário, entregando em vez disso as tarefas operacionais da franquia a Alan Rothenberg, que se tornou o presidente da equipa. Em Fevereiro de 1983, Stern chamou aos Clippers uma franquia de “primeira classe”, e a expulsão da Sterling deixou de ser perseguida.
Encorajado pela vitória do amigo Al Davis sobre a Liga Nacional de Futebol num processo antitrust que lhe permitiu transferir os seus Oakland Raiders para Los Angeles sem aprovação da liga, Sterling transferiu os Clippers de San Diego para Los Angeles em 1984, apesar de lhe ter sido novamente negada a permissão da NBA para o fazer. A NBA, multou-o posteriormente em 25 milhões de dólares. Processou a liga por 100 milhões de dólares, mas desistiu do processo quando a liga concordou em diminuir a multa para 6 milhões de dólares. O Sterling foi amplamente criticado pela sua operação frugal dos Clippers, devido em parte a uma história consistente de perda de épocas. O clube foi durante muito tempo considerado o motivo de riso da NBA. Com a mudança dos Clippers para o Staples Center na temporada 1999-2000 da NBA, a equipa começou a tornar-se candidata, ganhando 47 jogos na temporada 2005-06. Este foi um recorde para o maior número de vitórias numa única época desde que a franquia se mudou para a Califórnia. Foi também apenas a segunda época vencedora na posse da Sterling como proprietária. Na época de 2011-2012, que foi encurtada por um cadeado, fizeram os playoffs com a melhor percentagem de vitórias da sua história (.606) e ganharam a sua primeira série de rondas contra os Memphis Grizzlies, 4-3, antes de serem varridos pelos San Antonio Spurs, 4-0, nas meias-finais da conferência. Liderados por Blake Griffin e Chris Paul, os Clippers lançaram mais duas campanhas vitoriosas em 2012-13 e 2013-14, estabelecendo novos recordes de vitórias em época regular com 56 e 57, respectivamente.
Sterling rejeitou inúmeras ofertas de outras cidades para deslocar os Clippers e foi firme na sua recusa em deslocar a equipa para fora de Los Angeles, quanto mais em vender a equipa. Enquanto a equipa jogou alguns jogos em Anaheim no Arrowhead Pond (agora o Honda Center) durante alguns anos antes da abertura do Staples Center, ele não estava disposto a mudar a equipa para lá permanentemente. Em anos posteriores, mostrou uma vontade crescente de gastar. Em 2003, a Sterling assinou Elton Brand para um contrato de seis anos, no valor de 82 milhões de dólares, o maior contrato na história da franquia. Ele igualou o contrato que o Utah Jazz ofereceu ao agente livre restrito Corey Maggette: um acordo no valor de 45 milhões de dólares ao longo de seis anos. Os Clippers assinaram agentes livres veteranos com preços mais elevados, tais como Cuttino Mobley em 2005, Tim Thomas em 2006, e o Barão Davis, nativo de Los Angeles, em 2008. Numa outra estreia durante a posse da Sterling Clippers, a equipa deu uma extensão de contrato de quatro anos ao treinador Mike Dunleavy Sr., bem como uma extensão de cinco anos ao centro Chris Kaman. Ambas as extensões entraram em vigor a partir da época 2007-08 da NBA.
Atérea da Sterling, apenas Dunleavy e Bill Fitch (1994-1998) duraram quatro épocas ou mais como treinador principal do Clippers; a partir da época 2009-10 da NBA, Dunleavy entrou na sua sétima época como treinador principal do Clippers, de longe o mais longo mandato na história da franquia, mas foi dispensado das suas funções de treinador a 4 de Fevereiro de 2010. Dunleavy era também o director-geral do clube, mas foi demitido desse cargo um mês mais tarde. Os Clippers acusaram Dunleavy de defraudar a equipa, e ele processou o clube por dinheiro devido no resto do seu contrato; um árbitro ordenou aos Clippers que pagassem a Dunleavy 13 milhões de dólares em 2011. Os Clippers também foram a tribunal com os antigos treinadores principais, Fitch e Bob Weiss. Weiss, que assinou um contrato de três anos mas foi despedido em 1994 após uma época, teve de processar para receber o dinheiro que ainda lhe era devido. Em 2001, os Clippers processaram o Fitch, de 63 anos, que a equipa tinha despedido em 1998, depois de terem deixado de lhe pagar por não ter procurado emprego para reduzir a obrigação de pagamento da equipa. O processo chegou a um acordo não revelado antes de ir a tribunal.
Sterling gastou 50 milhões de dólares para construir uma instalação de prática de ponta e a sede da equipa no bairro de desenvolvimento de uso misto de Playa Vista, em Los Angeles. Isto seguiu a liderança de várias outras franquias da NBA, incluindo os Lakers, Sacramento Kings, Cleveland Cavaliers, e Detroit Pistons, ao terem as suas próprias instalações dedicadas exclusivamente à utilização em equipa. As instalações foram concluídas e inauguradas em Setembro de 2008, a tempo para o início do campo de treino da equipa. A equipa praticava anteriormente num health club local no subúrbio de El Segundo, e antes disso no Los Angeles Southwest College.
A propriedade da Sterling era vista de forma crítica. A ESPN The Magazine em 2009 nomeou os Clippers como a pior franquia no desporto profissional. Incaracterística para um proprietário, a Sterling, em 2010, interrogou os jogadores da sua própria equipa – com o Barão Davis a receber o tratamento mais severo – enquanto que o proprietário se sentava nos courts durante os jogos em casa.Em finais de Abril de 2014, na sequência de notícias de observações raciais, a Sporting News descreveu Sterling como “um dos piores proprietários no basquetebol durante décadas”, enquanto que o The New York Times e a Forbes o chamaram “o pior proprietário” no desporto, e um analista observou que, sob a propriedade de Sterling, desde a sua compra dos Clippers em 1981 até 2013-14, os Clippers alcançaram a pior percentagem de vitórias em todas as quatro principais ligas desportivas americanas.
Observações racistas e proibição vitalíciaEditar
A 25 de Abril de 2014, TMZ Sports lançou uma gravação de uma conversa entre Sterling e a sua amante, V. Stiviano (nascida María Vanessa Perez, também conhecida como Monica Gallegos, Vanessa Perez, e Maria Valdez). Na gravação de Setembro de 2013, um homem confirmado como sendo Sterling ficou irritado com uma foto que Stiviano tinha colocado na Instagram, na qual posou com o jogador de Basquetebol Magic Johnson. Sterling disse a Stiviano, que ela própria era parte afro-americana: “Incomoda-me muito que queira transmitir que se está a associar com pessoas negras” e, “pode dormir com elas, pode fazer o que quiser”, mas “o pouco que lhe peço é … não as traga para os meus jogos”.”
A gravação recebeu cobertura dos media nacionais e a Sterling reteve o advogado baseado em Newport Beach, Bobby Samini, como seu advogado principal no litígio com a NBA, TMZ, e Stiviano.
O presidente Andy Roeser emitiu uma declaração no dia seguinte, indicando que Stiviano estava a ser processado pela família Sterling e tinha “dito ao Sr. Sterling que ela ‘se vingaria'” com ele. Um mês antes, a esposa de Sterling tinha processado Stiviano pela devolução de um duplex de Los Angeles de $1,8 milhões, uma Ferrari, dois Bentleys, um Range Rover, e 200.000 dólares em dinheiro que ela disse que o marido tinha comprado para Stiviano.
p>Os comentários de Stiviano afectaram a NBA, uma liga com predominância de jogadores negros. A 26 de Abril, a equipa realizou uma reunião para discutir o incidente. Tanto treinadores como jogadores expressaram raiva em relação aos comentários, e levantaram brevemente a possibilidade de boicotar o Jogo 4 da sua série contra os Golden State Warriors a 27 de Abril, antes de decidirem contra ele. Em vez disso, os jogadores protestaram contra os comentários de Sterling vestindo as suas camisas de dentro para fora a fim de “obscurecer qualquer logótipo de equipa” durante o seu amontoado antes do jogo. A 28 de Abril, os jogadores do Miami Heat usaram os seus tops de uniforme de dentro para fora para mostrar solidariedade com os Clippers. LeBron James comentou sobre a situação: “Não há lugar para Donald Sterling na NBA”. O proprietário do Miami Heat, Micky Arison, também chamou às alegações “terríveis, ofensivas e muito tristes”. Kevin Johnson da NBA, Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Charles Barkley, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant, e Michael Jordan também condenaram os comentários de Sterling. O capítulo de Los Angeles da Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor (NAACP) cancelou os seus planos para o mês seguinte para atribuir à Sterling, pela segunda vez, o seu prémio de realização vitalícia. O Presidente Barack Obama caracterizou a gravação da Sterling como “declarações racistas incrivelmente ofensivas”. Chumash Casino, o patrocinador mais visível dos Clippers durante as quatro temporadas anteriores, terminou a sua relação com a equipa, tal como patrocinou a CarMax, Virgin America, e outros. A 29 de Abril de 2014, a UCLA anunciou que estava a rejeitar um presente de 3 milhões de dólares da Sterling.p>A 29 de Abril, o comissário da NBA Adam Silver anunciou que a Sterling tinha sido banida da liga por toda a vida e multada em 2,5 milhões de dólares, a multa máxima permitida pela constituição da NBA. Silver retirou à Sterling praticamente toda a sua autoridade sobre os Clippers, e proibiu-o de entrar em qualquer instalação Clippers. Foi também banido de assistir a quaisquer jogos da NBA. A punição foi uma das mais severas jamais impostas ao proprietário de uma equipa desportiva profissional. Além disso, Silver declarou que iria mover-se para forçar Sterling a vender a equipa, com base numa violação intencional das regras, o que exigiria o consentimento de três quartos, ou 22, dos outros 29 proprietários de equipas da NBA.
Nos seus primeiros comentários públicos em quase duas semanas após a sua proibição da NBA, Sterling apareceu na CNN com Anderson Cooper a 11 de Maio para pedir desculpa, dizendo que “não era racista”, e pedir perdão. Disse que tinha sido “iscado” por Stiviano para fazer os comentários ofensivos. Na entrevista, Sterling criticou o carácter de Magic Johnson e a sua batalha contra o VIH. Em resposta a Sterling, Silver pediu desculpa pela NBA a Johnson “por continuar a ser arrastado para esta situação e ser degradado por um ataque tão malicioso e pessoal”.
A mulher de Sterling, Shelly, co-proprietária da equipa com ele desde 1983, e tinha servido como um dos dois governadores suplentes da equipa. Embora ela não tenha sido incluída na proibição da NBA sobre a Sterling, a liga declarou que “se os interesses de um proprietário controlador forem rescindidos por uma votação em 3⁄4, todos os outros interesses dos proprietários da equipa são também automaticamente rescindidos”. Em resposta à decisão da NBA, o advogado da Sterling, Bobby Samini, chamou à NBA um “bando de hipócritas”, citando a conduta discriminatória anterior da NBA, e sugeriu à organização “reflectir atentamente sobre a sua própria conduta”. A NBA acusou formalmente a Sterling de prejudicar a liga com os seus comentários tanto da gravação da TMZ como da entrevista da CNN, e marcou uma audiência para começar a 3 de Junho, após a qual a liga poderia votar para pôr termo à propriedade dos Sterlings.
A 23 de Maio, Shelly Sterling disse que o seu marido a tinha autorizado a negociar a venda da equipa. A 29 de Maio, ela chegou a um acordo, pendente de aprovação da NBA, para vender 100% dos Clippers ao antigo CEO da Microsoft Steve Ballmer por 2 mil milhões de dólares. Shelly também concordou em não processar a NBA e em indemnizar a liga contra outros processos relacionados com o caso, incluindo quaisquer processos iniciados pelo seu marido. A NBA respondeu cancelando a sua audiência para considerar retirar os Clippers aos Sterlings.
p>Sterling não aceitou ter dado autorização à sua esposa para vender a equipa, negou todas as acusações, e recusou-se a vender os Clippers. Chamou às penalidades “draconianas” e referiu-se ao processo como uma “farsa”. Em seguida, processou a NBA por mil milhões de dólares, alegando que esta tinha violado tanto as leis anti-monopólio como os seus direitos constitucionais. A 4 de Junho de 2014, o advogado Maxwell Blecher anunciou que a Sterling tinha decidido desistir do processo contra a NBA, e tinha concordado em permitir a proposta de venda de 2 mil milhões de dólares dos Clippers à Ballmer. A venda seria aprovada na pendência de um voto maioritário dos proprietários da liga.
A 9 de Junho, Blecher disse que a Sterling tinha retirado o apoio à venda, e que retomaria o processo judicial. No entanto, Shelly obteve um julgamento no tribunal de sucessões que começou a 7 de Julho para lhe permitir prosseguir com a venda como mandatária única; alegou que três médicos relataram que Sterling sofria da doença de Alzheimer e que lhe faltava a capacidade mental para ser mandatária. Os argumentos finais foram agendados para 28 de Julho. A NBA estava agendada para votar a venda à Ballmer a 15 de Julho, no mesmo dia em que o negócio expirava, a menos que a Ballmer concedesse uma prorrogação. A 23 de Julho, Sterling processou a sua esposa, a NBA, e Silver por danos, alegando que violaram a lei corporativa e o defraudaram a fim de vender a equipa à Ballmer. Sterling pediu também uma providência cautelar para congelar a venda. A 28 de Julho, o tribunal de sucessões decidiu a favor de Shelly, e deferiu o seu pedido de uma ordem para permitir que a venda fosse concluída independentemente de qualquer intervenção de um tribunal de recurso. A compra da equipa da Ballmer no valor de 2 mil milhões de dólares fechou a 12 de Agosto, e a Shelly recebeu os títulos “Clippers Number One Fan” e “owner emeritus” como parte do acordo de venda. A partir de Abril de 2015, metade dos 2 mil milhões de dólares pagos pela Ballmer foi depositada numa conta caucionada controlada pela NBA até à conclusão do processo judicial da Sterling sobre a venda da equipa.
Um dos críticos da Sterling entre os proprietários da equipa, Bruce Levenson, accionista maioritário da Atlanta Hawks, também deixou a NBA em Setembro de 2014, como resultado indirecto dos incidentes e processos judiciais. Levenson relatou um e-mail racialmente insensível (enviado dois anos antes) à NBA, uma vez que o caso da Sterling fez Levenson sentir remorsos por se comportar de uma forma que descreveu como semelhante.
Juiz Distrital dos EUA Fernando M. Olguin arquivou o processo judicial de 2014 da Sterling por causa da venda da equipa em Março de 2016. O juiz considerou-o “manifestamente insuficiente” e “claramente implausível”. Sterling recorreu da decisão, mas os seus advogados não apresentaram um relatório de abertura dentro do prazo. O assunto foi concluído com uma moção de três páginas para rejeitar voluntariamente o caso.
Em 2017, um juiz decidiu que dois escritórios de advocacia poderiam avançar com o seu processo para cobrar mais de $270.000 em taxas legais alegadamente devidas por Donald e Shelly Sterling, resultantes da acção de indemnização de 2014 que abriu caminho para a venda dos Clippers.