Quando a maioria das pessoas pensa em LSD (dietilamida do ácido lisérgico) a imagem que vem à mente é alucinógena aos hippies em Woodstock, mas o uso original da droga era psicoterapêutico. Já nos anos 60, os investigadores mostraram que o LSD reduz a depressão, ansiedade e dor em pacientes com cancro avançado, e nos últimos anos têm assistido a um ressurgimento do interesse nos efeitos benéficos do medicamento. Em 2014, o psiquiatra suíço Peter Gasser publicou os resultados de um estudo que mostrava que o LSD podia aliviar os sintomas de transtorno de ansiedade grave. E um estudo de 2016 do Imperial College London mostrou que o LSD poderia aumentar os níveis de optimismo e abertura por longos períodos de tempo.
A história do LSD remonta a Albert Hofmann, um químico suíço que sintetizou o composto pela primeira vez em 1938. Hofmann descobriu acidentalmente os seus efeitos alucinógenos após ingerir 250 μg (uma dose muito grande!) antes do seu regresso a casa à noite. Sendo o bom cientista que era, ele registou um relato detalhado da sua experiência no seu caderno de notas. A sua reacção inicial, cheia de paranóia, foi seguida no dia seguinte por uma experiência feliz, na qual “tudo brilhava, e brilhava com uma luz fresca”.
Foi esta percepção final e edificante que os investigadores da Imperial se propuseram a reexplorar de forma rigorosa, começando com 20 participantes recrutados por boca-a-boca. Estes sujeitos tinham mais de 21 anos, não tinham antecedentes de doenças psiquiátricas, e relataram pelo menos uma experiência anterior com um alucinogénio como cogumelos mágicos ou LSD – o último requisito implementado para minimizar as respostas adversas ao medicamento. Cada indivíduo visitou o centro de testes duas vezes: uma vez para receber LSD (75 μg inferior à dose tomada pelos utilizadores recreativos) e uma vez para receber um placebo, embora a ordem pela qual estes indivíduos receberam o LSD tenha sido aleatória.
Tal como o próprio Hofmann, os indivíduos de teste relataram sentir o efeito do LSD tão rapidamente como dez minutos após a infusão, com a experiência a durar quase oito horas no total. Várias horas após a dosagem, foi-lhes pedido que respondessem a uma série de perguntas relativas ao seu bem-estar psicológico. Os participantes permaneceram no centro de investigação durante o resto do dia com um psiquiatra presente até estarem a funcionar normalmente. A fim de determinar efeitos a longo prazo, preencheram os mesmos questionários duas semanas depois.
Pouco depois de tomarem a droga, os participantes que receberam LSD relataram um aumento de sintomas semelhantes aos da psicose, incluindo alucinações visuais, experiências espirituais e paranóia. Foi um resultado que os investigadores tinham esperado. Mas curiosamente, aqueles a quem foi administrado LSD tinham mais probabilidades de se sentirem positivos, e mesmo “felizes” emoções, em oposição aos sentimentos negativos e “ansiosos” por vezes associados a drogas psicadélicas. O que foi ainda mais impressionante foi que, duas semanas depois de tomarem LSD, estes indivíduos relataram um maior optimismo e abertura, tornando-os mais criativos e curiosos, em comparação com aqueles que receberam o placebo.
Como pode uma droga que cria uma psicose temporária levar a um optimismo a longo prazo tão pronunciado? Esta é uma pergunta maioritariamente sem resposta, mas os investigadores pensam que tem algo a ver com o receptor de serotonina 2A (5-HT2AR). Este receptor é expresso em todo o cérebro, particularmente em regiões associadas a funções cognitivas e interacções sociais. A estimulação deste receptor tem estado directamente ligada à flexibilidade cognitiva, ao aumento da imaginação e ao pensamento criativo. As perturbações associadas às variantes do 5-HT2AR incluem esquizofrenia, depressão, transtorno obsessivo-compulsivo e transtorno de défice de atenção e hiperactividade – por outras palavras, uma panóplia de doenças psiquiátricas. Verifica-se que o LSD funciona ligando-se e estimulando o 5-HT2AR no córtex cerebral, que se pensa regular uma enzima chamada fosfolipase C, e eventualmente leva a efeitos psicoactivos. De facto, o bloqueio deste receptor tem estado ligado a uma remediação dos efeitos alucinatórios do LSD em ratos.
A biologia precisa por detrás do potencial transformacional do LSD permanece um mistério. Mas os investigadores da Imperial sugerem que uma vez que o LSD se liga ao receptor, é possível que a ‘explosão’ inicial de estimulação resulte em sintomas psicóticos mais intensos e agudos, enquanto que os efeitos a longo prazo produzem um ‘afrouxamento’ da dinâmica da rede, e um aumento geral do optimismo e bem-estar.
Ninguém está a sugerir que se consome LSD ilegalmente para aumentar o optimismo a longo prazo, mas o estudo levanta questões importantes. O LSD poderia um dia ser utilizado para tratar males como a grande desordem depressiva? Será que o desconforto psicológico a curto prazo de dar LSD terapêutico individual valeria os potenciais benefícios a longo prazo? Será que os efeitos positivos do LSD persistiriam por mais de duas semanas? Qual é a cascata fisiológica que começa com a ligação do LSD à activação de 5-HT2AR e termina com efeitos psicológicos tais como um aumento do optimismo? Haverá uma forma de sintetizar um composto que tire partido dos aspectos benéficos do LSD, minimizando simultaneamente os efeitos negativos? Só há uma maneira de descobrir – mais experiências científicas!