Adam Smith foi um economista político e filósofo escocês. Tornou-se famoso pelo seu livro influente The Wealth of Nations (1776). Smith era o filho do controlador das alfândegas em Kirkcaldy, Fife, Escócia. A data exacta do seu nascimento é desconhecida. Contudo, foi baptizado em Kirkcaldy a 5 de Junho de 1723, tendo o seu pai falecido cerca de seis meses antes.
Com cerca de quinze anos, Smith prosseguiu para Glasgowuniversity, estudando filosofia moral sob “o nunca esquecido” Francis Hutcheson (como Smith lhe chamou). Em 1740 entrou na faculdade de Balliol, Oxford, mas como disse William Robert Scott, “o Oxford do seu tempo deu pouca ou nenhuma ajuda para o que viria a ser o seu trabalho de vida”, e renunciou à sua exposição em 1746. Em 1748, ele começou a proferir palestras públicas em Edimburgo sob o patrocínio de Lord Kames. Algumas delas trataram com ahrhetoric andbelles-lettres, mas mais tarde retomou o tema do “progresso da opulência”, e foi então, nos anos 20, que primeiro expôs a filosofia económica do “sistema óbvio e simples da liberdade natural” que mais tarde iria proclamar ao mundo no seu Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of the Wealth ofNations.Por volta de 1750 conheceu David Hume, que se tornou um dos mais íntimos dos seus muitos amigos.
Em 1751 Smith foi nomeado professor de lógica na Universidade de Glasgow, transferindo-se em 1752 para a cadeira de filosofia moral. As suas palestras cobriam o campo da ética, retórica, jurisprudência e economia política, ou “polícia e receitas”. Em 1752 foi nomeado professor de lógica na Universidade de Glasgow, transferindo-se em 1752 para a presidência da filosofia moral. Este trabalho, que estabeleceu a reputação de Smith no seu próprio tempo, preocupa-se com a explicação da aprovação moral e desaprovação. Hiscapacidade de persuasão, se bem que bastante retórica, é um argumento que está bem patente. Ele baseia a sua explicação, não como o terceiro Senhor Shaftesbury e Hutcheson tinha feito, num “sentido moral” especial, nem, tal como Hume, em qualquer onutilidade decisiva, mas sim em simpatia. Tem havido considerável controvérsia sobre até que ponto há contradição ou contraste entre a ênfase de Smith nos Sentimentos Morais na simpatia como um motivo humano fundamental, e, por outro lado, o papel-chave do interesse próprio na Riqueza das Nações. No primeiro ele parece colocar mais ênfase na harmonia geral dos motivos e actividades humanas sob uma Providência benéfica, enquanto no segundo, apesar do tema geral da “mão invisível” promovendo a harmonia de interesses, Smith encontra mais ocasiões para apontar casos de conflito e do estreito egoísmo dos motivos humanos.
Smith começou agora a dar mais atenção à jurisprudência e economia política na sua palestra e menos às suas teorias de moral.Uma impressão pode ser obtida quanto ao desenvolvimento das suas ideias sobre economia política a partir das notas das suas conferências proferidas por um aluno, por volta de 1763, que foram posteriormente editadas por E. Cannan (Lectures on Justice, Police, RevenueandArms,1896), e pelo que Scott, o seu descobridor e editor, descreve como “An Early Draft ofPart of TheWealth of Nations, que data cerca de 1763.
No final de 1763 Smith obteve um posto lucrativo como tutor do jovem duque de Buccleuch e renunciou à sua cátedra. De 1764-66 viajou com o seu aluno, na sua maioria em França, onde conheceu líderes intelectuais como Turgot, D’Alembert,AndréMorellet, Helvétius e, em particular, François Quesnay, o chefe da escola Fisiocrática cujo trabalho muito apreciava. Ao regressar a Kirkcaldy, dedicou grande parte dos dez anos seguintes à sua magnum opus, que apareceu em 1776. Em 1778 foi nomeado para um confortável posto de comissário de alfândega na Escócia e foi viver com a sua mãe em Edimburgo, onde morreu a 17 de Julho de 1790, após uma dolorosa doença. Tinha aparentemente dedicado uma parte considerável dos seus rendimentos a numerosos actos secretos de caridade.
Pouco antes da sua morte Smith mandou destruir quase todos os seus manuscritos. Nos seus últimos anos parece ter planeado dois grandes tratados, um sobre a teoria e história do direito e outro sobre as ciências e as artes. Os Ensaios sobre temas filosóficos (1795) publicados postumamente contêm provavelmente partes do que teria sido este último tratado.
A Riqueza das Nações tornou-se tão influente desde que fez algo para criar o tema da economia política e desenvolvê-lo para uma disciplina sistemática autónoma. No mundo ocidental, é o livro mais influente sobre o assunto alguma vez publicado. Quando o livro, que se tornou um manifesto aclássico contra o mercantilismo, apareceu em 1776, havia um forte sentimento a favor do comércio livre, tanto na Grã-Bretanha como na América. Este novo sentimento tinha nascido das dificuldades económicas e da pobreza causadas pela guerra. Contudo, na altura da publicação, nem todos estavam logo convencidos das vantagens do comércio livre: o público britânico e o Parlamento ainda se agarraram ao mercantilismo durante muitos anos (Tindall e Shi). Contudo, opiniões controversas foram expressas quanto à extensão da originalidade de Smith em The Wealth of Nations. Smith tem sido acusado de confiar demasiado nas ideias de grandes pensadores como David Hume e Montesquieu. No entanto, A Riqueza das Nações foi o primeiro e continua a ser o livro mais importante sobre o tema da economia política até ao presente dia.