Embora seja frequentemente visto tanto como o arquétipo da obra literária anglo-saxónica, como uma pedra angular da literatura moderna, Beowulf tem uma história peculiar que complica a sua posição histórica e canónica na literatura inglesa. Quando a história de Beowulf foi composta por um poeta anglo-saxão desconhecido por volta de 700 d.C., muito do seu material já circulava em narrativa oral há muitos anos. Os povos anglo-saxónicos e escandinavos tinham invadido a ilha da Grã-Bretanha e ali se estabeleceram várias centenas de anos antes, trazendo consigo várias línguas germânicas estreitamente relacionadas que iriam evoluir para o inglês antigo. Elementos da história do Beowulf – incluindo o seu cenário e personagens – datam do período anterior à migração. A acção do poema tem lugar cerca de 500 d.C. Muitos dos personagens do poema – os membros da família real sueca e dinamarquesa, por exemplo – correspondem a figuras históricas reais. Originalmente guerreiros pagãos, os invasores anglo-saxões e escandinavos experimentaram uma conversão em grande escala ao cristianismo no final do século VI. Embora ainda uma velha história pagã, Beowulf veio assim a ser contada por um poeta cristão. A poesia do Beowulf muitas vezes esforça-se por atribuir aos seus personagens pensamentos e motivos cristãos, que frequentemente se comportam de forma distintamente não-cristã. O Beowulf que lemos hoje é por isso, provavelmente, muito diferente do Beowulf com o qual o primeiro público anglo-saxão estava familiarizado. O elemento de religiosidade é bastante comum nos escritos anglo-saxónicos cristãos (TheDream of the Rood, por exemplo), mas a combinação de uma história pagã com um narrador cristão é bastante invulgar. A plotof do poema diz respeito à cultura escandinava, mas grande parte da intervenção snarrativa do poema revela que a cultura do poeta era algo diferente da dos seus antepassados, e a da sua personagemsas bem.
O mundo que Beowulf retrata e o código de honra heróico que define grande parte da história é alheio à cultura pré-anglo-saxónica. A história é ambientada na Escandinávia, antes da migração. Embora seja uma história tradicional – parte de uma tradição oral germânica – o poema, tal como o temos, é pensado como sendo obra de um único poeta. Foi composto em Inglaterra (não na Escandinávia) e é histórico na sua perspectiva, registando os valores e a cultura de uma era passada. Muitos desses valores, incluindo o código heróico, ainda estavam, em certa medida, operacionais quando o poema foi escrito. Estes valores tinham evoluído até certo ponto nos séculos que se seguiram e continuavam a mudar. No mundo escandinavo de thestory, pequenas tribos de pessoas reúnem-se em torno de reis fortes, que protegem o seu povo do perigo – especialmente de confrontos com outras tribos. A cultura guerreira que resulta deste arranjo feudal precoce é extremamente importante, tanto para a história como para a nossa compreensão da civilização saxónica. Reis fortes exigem bravura e lealdade dos seus guerreiros, a quem pagam com tesouros ganhos na guerra. Mead-hallss como Heorot em Beowulf eram lugares onde os guerreiros se reuniam na presença do seu senhor para beber, gabar-se, contar histórias, e receber presentes. Embora estes salões de hidromel oferecessem santuário, o início da Idade Média foi uma época perigosa, e o sentido paranóico de presságio e desgraça que percorre Beowulf evidencia o medo constante de invasão que assolava a sociedade escandinava.
Apenas um único manuscrito de Beowulf sobreviveu à era anglo-saxónica. Durante muitos séculos, o manuscrito foi esquecido, e, nos anos 1700, foi destruído por um incêndio. Foi apenas no século XIX que surgiu um interesse generalizado pelo documento entre os estudiosos e tradutores de inglês antigo. Durante os primeiros cem anos da esprominência de Beowulf, o interesse pelo poema foi sobretudo histórico – o texto foi visto como uma fonte de informação sobre a era anglo-saxónica. Só em 1936, quando o académicoJ de Oxford. R. R. Tolkien (que mais tarde escreveu The Hobbit and TheLord of the Rings, obras fortemente influenciadas por Beowulf)publicou um artigo inovador intitulado “Beowulf:The Monsters and the Critics” que o manuscrito ganhou reconhecimento como uma obra de arte séria.
Beowulf é agora amplamente ensinado e é frequentemente apresentado como a primeira obra importante da literatura inglesa, criando a impressão de que Beowulf é de alguma forma a fonte do cânone inglês. Mas como não era amplamente lido até ao século XIX e não era considerado como uma obra de arte importante até ao século XIX, Beowulf teve pouco impacto directo no desenvolvimento da poesia inglesa. De facto, Chaucer, Shakespeare, Marlowe, Pope, Shelley, Keats, e outros escritores ingleses importantes antes dos anos 1930shad pouco ou nenhum conhecimento da epopéia. Só em meados do século XX é que Beowulf começou a influenciar os escritores, e,desde então, tem tido um impacto marcante na obra de muitos escritores e poetas importantes, incluindo W. H. Auden, Geoffrey Hill, Ted Hughes, e Seamus Heaney, galardoado com o Prémio Nobel da Literatura em 1995, cuja recente tradução da epopéia é a edição utilizada para esta SparkNote.
Old English Poetry
Beowulf é frequentemente referida como a primeira obra de literatura em inglês, apesar de ter sido escrita em inglês antigo, uma forma antiga da língua que evoluiu lentamente para o inglês agora falado. Comparado com o inglês moderno, o inglês antigo é fortemente germânico, com pouca influência do latim ou do francês. Com o desenvolvimento da história inglesa, depois de os normandos franceses terem conquistado os anglo-saxões em 1066, o inglês antigo foi gradualmente alargado por ofertas dessas línguas. Assim, o inglês moderno deriva de uma série de fontes. Como resultado, o seu vocabulário é rico em sinónimos. A palavra kingly, por exemplo, descende da palavra anglo-saxónica cyning, que significa “rei”, enquanto que o sinónimo royal vem de uma palavra francesa e o sinónimoregal de uma palavra latina.
Felizmente, a maioria dos estudantes que se deparam com Beowulf readit numa forma traduzida para o inglês moderno. Ainda assim, uma familiaridade com os rudimentos da poesia anglo-saxónica permite uma compreensão mais profunda do texto do Beowulf. Cada linha da poesia inglesa antiga é dividida em duas metades, separadas por uma cesura, ou pausa, e é frequentemente representada por uma lacuna na página, como o exemplo seguinte demonstra:
Setoná-lo a heafdon hilde-randas. …
Porque a poesia anglo-saxónica existia na tradição oral muito antes de ter sido escrita, a forma de verso contém complicações para aliteração destinada a ajudar os scops, ou poetas, lembram-se dos muitos milhares de linhas que lhes era exigido conhecer de cor.Cada uma das duas metades de uma linha anglo-saxónica contém duas sílabas estressadas, e um padrão aliterativo tem de se tornar sobre a cesura. Qualquer uma das sílabas estressadas pode ser analfabeta excepto a última sílaba; assim, a primeira e a segunda sílaba podem ser analfabeta com a terceira juntas, ou a primeira e a terceira podem ser analfabeta sozinhas, ou a segunda e a terceira podem ser analfabeta sozinhas. Por exemplo:
Lade ne letton. Leoht eastan com.
Lade, letton, leoht, e eastan são as quatro palavras sublinhadas.
Além destas regras, a poesia inglesa antiga apresenta frequentemente um conjunto distinto de dispositivos retóricos. O mais comum destes é o kenning, usado em todo o Beowulf. Um kenning é uma breve descrição metafórica de uma coisa usada no lugar do nome da coisa; assim, um navio pode ser chamado “sea-rider”, ou um rei “ring-giver”. Algumas traduções empregam os kennings quase tão frequentemente como aparecem no original. Outras moderam o uso de kennings em deferência a uma sensibilidade moderna. Mas a versão em inglês antigo do épico está cheia deles, e eles são o mais importante dispositivo retórico presente na poesia inglesa antiga.