Nova Jersey tem uma longa e distinta história que remonta muito antes da Revolução Americana, na qual o estado desempenhou um papel fulcral.
Tão conhecido como o Estado Jardim, Nova Jersey tem sido um centro da indústria de alta tecnologia e invenção ao longo da sua existência. Originalmente colonizada pelos nativos americanos, Nova Jersey acolheu ondas de imigrantes, desde os holandeses e ingleses nos anos 1600 até aos asiáticos e latino-americanos de hoje.
Um dos primeiros exploradores europeus a ver a terra que se tornou Nova Jersey foi Henry Hudson, que em 1609 navegou ao longo da costa no seu navio, o Half Moon. Um dos seus tripulantes escreveu no seu diário: “Esta é uma terra muito boa para se cair e uma terra agradável para se ver”.
Os primeiros colonizadores foram os holandeses, que estabeleceram a sua colónia da Nova Holanda ao longo do rio Hudson. Uma colónia sueca de curta duração foi estabelecida no rio Delaware, a sul. Em 1664, os ingleses conquistaram a região e deram o nome à área entre os dois rios New Jersey, depois da Ilha de Jersey no Canal da Mancha.
New Jersey desempenhou um papel fundamental na Revolução Americana. Por estar localizada entre a cidade britânica de Nova Iorque e a capital rebelde de Filadélfia, o estado foi repetidamente invadido pelo inimigo. O General George Washington passou mais tempo da guerra em Nova Jersey do que em qualquer outro estado.
E mais batalhas e escaramuças – incluindo as batalhas de Trenton, Princeton e Monmouth – foram travadas aqui do que em qualquer outro lugar. A vitória de Washington em Trenton em 1776 foi descrita como a vitória militar americana mais importante de sempre, porque se ele a tivesse perdido, a nação teria perecido na sua infância. O Estado foi legitimamente apelidado de “Cruzamento da Revolução Americana”
Após a guerra, Nova Jersey foi o terceiro Estado a adoptar a Constituição dos EUA e o primeiro a aprovar a Carta dos Direitos. Na convenção constitucional de 1787 em Filadélfia, um delegado de New Jersey, William Paterson, apresentou o “Plano New Jersey”, que acabou por levar à criação do Senado dos EUA, no qual todos os estados, grandes e pequenos, têm igual representação.
Em 1791, o pai fundador Alexander Hamilton e os seus associados seleccionaram uma área ao longo do rio Passaic como a primeira cidade industrial planeada, onde águas apressadas alimentavam as fábricas têxteis da nova cidade. Este foi o primeiro passo na transição de Nova Jersey para ser uma potência da revolução industrial.
Local era tudo para o estado, situado estrategicamente no ponto médio entre as regiões norte e sul do país. O estado abraçou a construção de canais e estradas, e a primeira ferrovia a vapor na América foi construída em Hoboken.
Uma das figuras mais importantes do desenvolvimento económico de Nova Jersey foi Thomas Alva Edison, que estabeleceu uma empresa pioneira de investigação e desenvolvimento, onde a lâmpada, gravações sonoras, filmes, serviço de electricidade comercial e outras inovações foram inventadas ou melhoradas.
Nova Jersey continuou o seu registo de invenções. No século XX, estas incluíram desde o transístor até ao café descafeinado. Hoje, o Estado é líder em telecomunicações e produtos farmacêuticos. Através das suas comunidades turísticas ao longo das 130 milhas de costa marítima do estado, Nova Jersey foi também pioneira em recreação e turismo.
Em 1947, Nova Jersey adoptou uma nova constituição que tem sido considerada como modelo para outros estados para a sua concepção dos ramos legislativo, judicial e executivo. A constituição proibiu a segregação e outras formas de discriminação – um passo progressivo anos antes da revolução dos direitos civis.
Na sequência da Segunda Guerra Mundial, o estado assistiu a uma enorme expansão dos seus subúrbios, um crescimento tornado possível por empreendimentos imobiliários acessíveis, hipotecas com apoio federal e o sistema de auto-estradas interestaduais, que se manifestou em Nova Jersey pelo Garden State Parkway e pelo NJ Turnpike.
Em anos mais recentes, o Hudson-Bergen Light Rail e a River Line ajudaram a revitalizar áreas urbanas no Norte de Jersey e Sul de Jersey, revitalizando as economias ao longo dessas vias. Nova Jersey pode ocupar o 47º lugar em tamanho, mas é o 11º em população, tornando-a no estado mais densamente povoado do país.