Os especialistas sabem que um bebé desenvolve aquilo a que chamam tolerância oral a um antigénio (uma substância que produz anticorpos protectores) no início da vida. A doença celíaca ”pode ser vista como uma incapacidade de desenvolver tolerância oral ao glúten, ou uma perda posterior desta tolerância,” escreveu Ivarsson no seu relatório.
No seu estudo, os bebés nascidos no grupo mais recente, que foram introduzidos a alimentos contendo glúten aos 4 meses, tinham menos probabilidades de desenvolver a doença celíaca.
“Não podemos provar que existe uma janela de oportunidade” para desenvolver tolerância, disse Ivarsson, mas essa é uma especulação.
Os resultados sugerem — mas não provam — que a introdução gradual de alimentos contendo glúten em pequenas quantidades a partir dos 4 meses de idade, idealmente enquanto a amamentação está em curso, pode proteger contra a doença celíaca.
Por que razão a amamentação deve ser acompanhada? “O leite materno demonstrou promover bactérias saudáveis no intestino”, disse Ivarsson.
Se as mães podem amamentar, deveriam, acrescentou ela. No entanto, a susceptibilidade genética também desempenha um papel, disse ela, pelo que uma criança ainda pode apanhar doença celíaca apesar de seguir as recomendações alimentares.
Se uma criança apresentar sintomas, faça um tratamento precoce, disse ela. Os sintomas incluem diarreia crónica ou obstipação, cólicas abdominais e gases.
“Isto é realmente o que temos vindo a aconselhar” para a alimentação, disse o Dr. Peter Green, director do Centro de Doenças Celíacas do Centro Médico da Universidade de Columbia, em Nova Iorque.
“Muitas vezes somos perguntados por pessoas que estão a ter um bebé e há doença celíaca na sua família, o que poderiam fazer para reduzir o risco de o bebé contrair doença celíaca”? disse Green. “Na verdade, temos aconselhado os pais a amamentar e introduzir um pouco de glúten entre 4 e 6 meses”. A recomendação baseia-se em outras pesquisas que também acham essa abordagem eficaz, acrescentou ele.
A Academia Americana de Pediatria não tem recomendações oficiais sobre a redução do risco de doença celíaca, mas os seus especialistas dizem que o risco de doença celíaca é reduzido em 52% nos bebés amamentados na altura em que o glúten é introduzido.