Este post está em parceria com a History News Network, o website que coloca a notícia numa perspectiva histórica. O artigo abaixo foi originalmente publicado no HNN.
Quando a 12 de Abril de 1955, o público soube que a vacina de Jonas Salk podia prevenir a poliomielite, a celebração irrompeu em todo o mundo, e Salk tornou-se um herói internacional da noite para o dia. Ao iniciar a minha pesquisa para a sua biografia, tentando compreender o homem por detrás da imagem, fiquei surpreendido com o que encontrei.
1. Este ídolo internacional, cujo sorriso brilhava dos jornais e revistas, não viveu “feliz em todos os tempos”. A vida de Salk mudou para sempre quando o sucesso da vacina contra a poliomielite foi anunciado a 12 de Abril de 1955. Enquanto o público se apressou a honrá-lo, uma reprimenda da comunidade científica lançou uma sombra sobre o seu feito. Porquê as aspersões? Este jovem investigador, ainda não membro da irmandade científica, tinha feito e testado inicialmente a vacina contra a poliomielite em segredo, desafiando um dos seus princípios firmemente defendidos – que só uma vacina feita de vírus vivo poderia conferir imunidade vitalícia. Acusaram Salk de não dar o devido crédito a outros investigadores. Como ele chegou ao público de uma forma que os cientistas nunca tinham feito, muitos acusaram-no de atravessar a linha do decoro académico, solicitando a atenção dos meios de comunicação social. E com o sucesso da vacina veio uma onda de celebridades concedida a poucos cientistas na história da medicina. Basil O’Connor, director da Fundação Nacional para a Paralisia Infantil observou que a comunidade científica agiu como se Salk tivesse cometido um crime.
2. O fardo de ser um ícone mundial pairava como um albatroz à volta do pescoço de Salk. Um mês após a notícia de que a poliomielite poderia ser evitada, ele (ou a Universidade de Pittsburgh em seu nome) recebeu dez mil cartas, telegramas, e telefonemas. Salk não podia entrar num restaurante ou hotel sem causar uma agitação como uma estrela de cinema; as pessoas queriam apertar-lhe a mão, abraçá-lo, agradecer-lhe. Durante anos, o seu nome apareceu nas listas das pessoas mais veneradas do mundo, juntamente com Churchill e Gandhi. Ao mesmo tempo, ele experimentou o lado negro da fama; havia vigaristas, perseguidores, e o número emocional da sua família era enorme. Sofrendo sob a pesada carga da fama, Salk confessou à sua secretária de longa data que desejava que isto nunca lhe tivesse acontecido.
3. Ansioso por refúgio, Salk sonhava em criar um instituto utópico onde cientistas e humanistas trabalhassem lado a lado, imbuindo as ciências com a consciência do homem. Com fundos da National Foundation/March of Dimes, Salk construiu uma obra-prima arquitectónica de Louis Kahn em La Jolla, Califórnia – o Instituto Salk, e atraiu um quadro de académicos ilustres. Mas ele enfrentou enormes dificuldades: o arquitecto dissidente que passou mais tempo a sonhar do que a desenhar; as próprias capacidades administrativas ineptas de Salk, que deixaram o Instituto à beira da falência; um novo presidente que disse poder angariar mais dinheiro com Salk morto do que vivo; e, no final, despedido por aqueles para quem ele tinha construído este Shangri-La. Enquanto sucesso científico, o Instituto Salk provou ser um fracasso pessoal – o legado mais doloroso de Salk.
4. Entretanto, a vacina contra a poliomielite de Salk permaneceu controversa. Cinco anos após a sua libertação, a sua vacina contra o vírus morto tinha reduzido em noventa por cento a incidência de poliomielite paralítica nos EUA. Mesmo assim, a maioria dos virologistas seniores, liderados por Albert Sabin, sustentaram que apenas uma vacina contra o vírus vivo poderia erradicar a poliomielite induzindo uma infecção de baixo grau, quase imperceptível. O Serviço de Saúde Pública dos EUA rapidamente substituiu a vacina contra o vírus mortal de Salk, administrada por injecção, pela vacina oral de Albert Sabin, feita de poliovírus vivo e enfraquecido, entregue num cubo de açúcar, citando o custo e a conveniência. Salk advertiu que o vírus vivo, embora enfraquecido, poderia reverter para uma forma virulenta e causar poliomielite. Eventualmente, a maior parte dos casos de poliomielite paralisante nos EUA poderiam ser rastreados até à vacina de Sabin, no entanto, esta tinha-se tornado enraizada. Salk partiu para inverter aquilo a que chamou uma decisão arriscada e politicamente motivada – um único guerreiro numa luta que durou o resto da sua vida. Em 1999, o governo americano recordou a vacina de Sabin, substituindo-a por uma versão mais recente da vacina de Salk. Nessa altura, Salk já estava morto.
5. O papel histórico de Salk na prevenção da poliomielite ofuscou a sua parte no co-desenvolvimento da primeira vacina contra a gripe, os seus esforços para controlar a esclerose múltipla, e o seu trabalho pioneiro sobre a SIDA. Apenas fora da formação médica, Salk e o virologista sénior Thomas Francis Jr. desenvolveram a primeira vacina que poderia prevenir a gripe, pela qual Salk obteve pouco crédito. Logo descobriram que o vírus da gripe tinha várias estirpes que podiam sofrer mutações, fazendo com que as perspectivas de uma única vacina, como a varíola, fossem remotas. Salk concebeu uma forma de colocar várias estirpes numa única vacina, utilizando óleo mineral. No seu objectivo de fazer uma vacina universal, foi impedido pelas manobras políticas dos cientistas seniores. No que diz respeito à esclerose múltipla, Salk tentou travar a sua debilidade progressiva, concebendo um agente terapêutico que manipulava o sistema imunitário. Atingiu um beco sem saída, e com falta de fundos de investigação, abandonou este esforço.
Nos seus setenta anos, Salk entrou na arena da SIDA. Desempenhou um papel fundamental ao mediar uma luta sobre quem descobriu o vírus da SIDA, evitando um incidente internacional. Ansioso para travar esta doença devastadora, fez uma vacina terapêutica para atrasar o tempo entre a infecção pelo VIH e o desenvolvimento de uma SIDA em plena expansão. Alguns chamaram ao seu trabalho uma tentativa desesperada de recuperar a sua antiga glória; outros pensaram que as suas ideias eram engenhosas. Embora os primeiros ensaios clínicos parecessem promissores, Salk tinha chegado a um impasse com a FDA na altura da sua morte.
Ao procurar o homem por detrás da imagem, achei Jonas Salk muito mais complexo do que a imagem pública dele – o herói amado da América – e muito mais sensível e cuidadoso do que a imagem distorcida sugerida por alguns cientistas – um diletante em busca de glória. Mesmo temperado e composto, Salk parecia gerar controvérsia, independentemente do que se propusesse a fazer. Não era essa a sua intenção, mas desafiou a sabedoria convencional – “marchou para um baterista diferente”, disse ele. Embora ele personificasse a equanimidade, as suas notas pessoais revelam um homem que sentiu as feridas infligidas por outros, um homem cuja paixão para resolver os problemas do mundo o ajudou a suportar os fardos gerados pela sua fama.
Charlotte D. Jacobs, M.D. é o Ben e A. Jess Shenson Professor de Medicina (Emerita) na Universidade de Stanford. Foi Reitora Associada Sénior e Directora do Centro Clínico do Cancro, e é autora de “Henry Kaplan and the Story of Hodgkin’s Disease”. O seu último livro, “Jonas Salk: A Life,” foi lançado em Maio de 2015 pela Oxford University Press.