Rascarse un picor es el alivio instantáneo más satisfactorio que existe, pero según un nuevo estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis, en realidad es sólo una estafa mental: rascarse hace que el cerebro libere serotonina, lo que intensifica la sensación de picor. Cuanto más se rasca, mejor se siente, y más necesidad tiene de rascarse el picor.
Rascarse, como la mayoría sabemos, bloquea la sensación de picor, pero hacerlo puede causar dolor, que distrae temporalmente al cerebro del picor. Estas señales de dolor son transmitidas al cerebro por células nerviosas, similares a las que señalaron el picor para empezar.
«El problema es que cuando el cerebro recibe esas señales de dolor, responde produciendo el neurotransmisor serotonina para ayudar a controlar ese dolor», dijo el autor principal del estudio, Zhou-Feng Chen. «Pero a medida que la serotonina se extiende desde el cerebro hasta la médula espinal, descubrimos que la sustancia química puede ‘saltar las vías’, pasando de las neuronas que detectan el dolor a las células nerviosas que influyen en la intensidad del picor»
Así que, para recapitular, sientes un picor basándote en las células nerviosas que simplemente existen y hacen lo suyo. Entonces te rascas, cooperativamente, provocando alivio pero también un poco de dolor, lo que alerta a tu cerebro, respetuosamente, para que el dolor cese. Entonces, la serotonina resultante se vuelve completamente rebelde y básicamente cambia la función de detener el dolor a simplemente pasar un buen rato, señalando que en realidad te gusta la picazón, y todo el asunto comienza de nuevo.
Es como pedirle a tu compañera de cuarto que te ayude a limpiar, pero tan pronto como ella comienza a recoger las cosas, decide que en realidad le gusta todo este ambiente de «el desorden es genial». De todos modos, prefiere no saber dónde está tu mando de Apple, porque le deja mucho más tiempo libre, y quizá se siente a leer un montón de periódicos y revistas al mismo tiempo o a comer una comida enorme con un montón de cuencos en su lugar, sólo para seguir empeorando esto. Excepto que no puedes suspirar enojado por la serotonina, sólo tienes que vivir con ella.
Bloquear la serotonina, sin embargo, no es la respuesta al alivio de la picazón, ya que el producto químico está involucrado en procesos mucho más importantes del crecimiento, el envejecimiento y el metabolismo óseo, se considera una hormona «sentirse bien». Por lo tanto, bloquear la serotonina se metería con las funciones cotidianas, como el alivio del dolor, y podría tener efectos adversos sobre la felicidad
En cambio, Chen y su equipo fueron por un territorio aún más específico, trabajando en las células conocidas como neuronas GRPR para encontrar que el receptor conocido como 5HT1A era la clave para activar las neuronas GRPR específicas del picor en la médula espinal.
«Siempre nos hemos preguntado por qué se produce este círculo vicioso de picor-dolor», dijo Chen. «Nuestros hallazgos sugieren que los acontecimientos se producen en este orden. Primero, te rascas, y eso provoca una sensación de dolor. Entonces se produce más serotonina para controlar el dolor. Pero la serotonina no sólo inhibe el dolor. Nuestro nuevo hallazgo muestra que también empeora el picor al activar las neuronas GRPR a través de los receptores 5HT1A.»
Aunque esta información puede utilizarse sin duda para responder a otras cuestiones dentro del cuerpo, tu mejor apuesta para evitar un ciclo de picor sigue siendo simplemente no rascarte. ¿Recomienda un alivio instantáneo que no desencadene una actividad cerebral complicada? Las lociones sin perfume, el aceite de coco y un jabón más suave pueden aliviar tu piel. Si el picor crónico persiste, pida a su médico que compruebe si hay signos de eczema, o afecciones cutáneas similares.
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