Parte I: Por qué lo hacen los niños y cómo detenerlos

Es la peor pesadilla de todo padre: vas a ver a tu hijo en medio de la noche y no está. Tu corazón empieza a latir con fuerza y entras en modo pánico, llamando a sus amigos, a tus familiares y a la policía.

Si tu hijo se ha escapado o ha amenazado con hacerlo -o temes que lo haga- es vital que leas este artículo. James Lehman ha trabajado con adolescentes fugados durante muchos años, y en esta nueva serie de EP explica por qué los niños se fugan, las formas en que puede detenerlos y cómo manejar su comportamiento cuando regresan a casa.

«Los niños que amenazan con escaparse lo hacen por poder.»

Cualquier niño puede escaparse en cualquier momento si las circunstancias son las adecuadas. Créeme, si están lo suficientemente estresados, cualquier niño puede justificar la huida.

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No olvides que huir es como cualquier acción. Para hacerla se necesitan tres cosas: la capacidad, la voluntad y la oportunidad. Y seamos sinceros, los niños tienen la oportunidad y la capacidad de correr todos los días, así que lo único que se necesita es la voluntad de hacerlo. Esa voluntad puede surgir por diversas razones. Puede tratarse de una situación estresante en la que se encuentra su hijo, el miedo a recibir consecuencias por algo que hizo, una forma de lucha de poder, no querer ir a la escuela o un problema de abuso de sustancias.

Otro factor es que los niños suelen idealizar la huida y desarrollan una visión romántica de la vida en las calles. En realidad, es horrible: tienes frío, tienes hambre y es peligroso, pero los adolescentes suelen verlo como una aventura o la clave de la libertad, donde «nadie me va a decir lo que tengo que hacer».»

Por qué se escapan los niños

Muchos niños se escapan por el abuso de drogas y alcohol. Cuando los adolescentes y preadolescentes se involucran en el abuso de sustancias, pueden irse de casa para ocultarlo y que sus padres no lo descubran. Estos niños suelen consumir mucho más de lo que sus padres saben; quieren consumir más libre y abiertamente, así que se escapan.

Además del miedo o la ira, los sentimientos de fracaso también pueden hacer que los niños se vayan de casa. Algunos niños se escapan porque es más fácil vivir por su cuenta que vivir en un hogar crítico. Recuerdo que tenía 15 años y vivía en un pasillo del Bronx en invierno. No echaba de menos mi casa en absoluto porque me sentía muy fracasado allí. Lamentablemente, los niños con problemas de gestión de la conducta o con problemas de aprendizaje suelen cansarse de la sensación de que no pueden hacerlo bien; para ellos es más fácil huir que solucionar el problema. A menudo, no saben que lo que están enfrentando puede ser tratado usando otras estrategias.

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En mi opinión, la razón principal por la que los niños huyen es porque no tienen buenas habilidades para resolver problemas. Huir es un tipo de solución «o bien»; es un producto del pensamiento en blanco y negro. Los niños huyen porque no quieren enfrentarse a algo, y eso incluye emociones con las que no quieren lidiar. El adolescente que huye se ha quedado sin capacidad para resolver problemas. Y marcharse de casa -con todo lo que les agobia- parece resolver sus problemas inmediatos.

Huidas episódicas vs. crónicas

Creo que es muy importante distinguir entre los chicos que se escapan episódicamente, y los que son corredores crónicos. Las razones detrás de las acciones son muy diferentes, y es crucial saber cuáles son.

Huidas episódicas

Cuando su hijo se escapa después de que algo ha sucedido, puede ser visto como huida episódica. No es un patrón consistente, y su hijo no lo está utilizando como una estrategia de resolución de problemas todo el tiempo. Tampoco es algo que utilice para ganar poder. Más bien, podría estar intentando evitar alguna consecuencia, humillación o vergüenza. He conocido a niños que se han ido de casa porque les han pillado haciendo trampas en el colegio o porque se han quedado embarazados y tienen miedo de la desaprobación de sus padres.

Huidas crónicas

Los niños que utilizan constantemente las huidas para ganar poder en la familia tienen un problema crónico. Hay que darse cuenta de que la huida crónica no es más que otra forma de lucha por el poder, de manipulación o de actuación; es simplemente una actuación de alto riesgo. Pueden amenazar a sus padres diciendo: «Si me obligas a hacer eso, me escaparé». Saben que los padres se preocupan; para muchos, es uno de sus mayores temores. Algunos padres pueden entrar en regateos y negociaciones excesivas con sus hijos sobre esto cuando no deberían hacerlo porque tienen miedo. Pero hay que entender que los niños que amenazan con huir lo hacen por poder. Esto no sólo les da poder sobre ellos mismos, sino también sobre sus padres y sus familias. Cuando un padre cede a esta amenaza, su hijo empieza a utilizarla para entrenarse. Por ejemplo, un padre en esta situación aprenderá a dejar de enviar a su hijo a su habitación si amenaza con escaparse cada vez que lo hace. Quiero ser claro aquí: los niños que amenazan crónicamente con escaparse no están huyendo para resolver un problema. Se escapan porque esa es su principal habilidad para resolver problemas. Están tratando de evitar cualquier tipo de responsabilidad.

¿Hay señales de advertencia?

Desgraciadamente, no hay señales reales y rápidas que indiquen que su hijo está a punto de huir. Ciertamente, puede buscar un comportamiento reservado, el acaparamiento de dinero y la desaparición de cosas de valor en la casa. Si alguna vez nota que esto ocurre, no haga la vista gorda: confíe en su instinto. Probablemente ya sepas que algo pasa, ya sea el abuso de sustancias o el deseo de tu hijo de irse de casa.

Una forma paso a paso de enseñar a tus hijos que huir no resolverá sus problemas

Enseñar habilidades de resolución de problemas

Lo más importante que puedes hacer es enseñar a tus hijos habilidades de resolución de problemas. Pregúntales: «¿Qué puedes hacer de forma diferente ante este problema? Cuáles son algunas de las formas en las que podemos enfrentarnos a este problema?». Plantee siempre algo como un problema que hay que resolver, y recompense a su hijo cuando sea capaz de hacerlo con éxito. Asegúrese de decir cosas como: «Me gustó la forma en que resolviste ese problema, Josh. La profesora se enfadó, pero tú te acercaste y te disculpaste. Eso ha sido muy valiente. Y ahora ella tiene una mejor opinión de ti. Estoy muy orgulloso de ti». En la medida de lo posible, elogie a su hijo cuando haga algo positivo.

Cree una atmósfera de aceptación

El amor incondicional es una idea que se utiliza mucho en la crianza de los hijos, pero diferentes personas se refieren a cosas diferentes con ella. Algunos dicen «amor incondicional» pero lo que quieren decir es «codependencia». Cuando digo amor incondicional, quiero decir «no puedo quererte menos si te va mal y no te querré más si te va bien. Si sacas un sobresaliente no te querré más. Si sacas un suspenso no te querré menos. Te quiero». Creo que es importante que los padres tengan ese tipo de ambiente en su casa y que lo refuercen con sus hijos. También es bueno que los padres digan: «Aquí no pasa nada por cometer errores». Deje claro a su hijo que «la forma en que manejamos los errores en nuestra casa es enfrentándolos y enfrentándose a ellos»

Comprueba con tu hijo

Todos los padres deberían tener un sistema en el que comprueben con sus hijos con frecuencia. Basta con detenerse y preguntar: «¿Cómo te va? Hay algo en lo que quieras ayuda?». Puedes decir esto dos o tres veces en un día; pasa por su habitación y llama a la puerta. De este modo, estás dando constantemente a tu hijo interés y afecto hipodérmico. Le estás diciendo: «Me interesas, me importas». Esta es una habilidad que los padres pueden desarrollar; no siempre surge de forma natural. Entiendo que los padres que han trabajado todo el día llegan a casa y están cansados. Mi mujer y yo éramos trabajadores sociales y, cuando llegábamos a casa, lo último que queríamos era seguir hablando. Pero nos entrenamos para hacerlo para que nuestro hijo supiera que estábamos interesados y que nos importaba. Nunca se pierde cuando se demuestra eso a un niño.

Habla con tu hijo si crees que está en riesgo de huir

Si crees que tu hijo está en riesgo de huir o sabes que sus amigos lo han hecho, es conveniente que te sientes a hablar con él. Atempera siempre tus comentarios sobre el comportamiento de otros niños por lo que pueda estar pensando tu hijo. Te escuchan cuando dices: «Oh, ese pequeño rufián, si mi hijo se escapara, nunca volvería a casa». Como padre, tienes que tener cuidado con quién te escucha. Lo que realmente quieres decirle a tu hijo es: «Si metes la pata y te escapas, no dudes en volver y lo hablaremos». Y si tu hijo dice: «¿Hablar de qué?» Yo le diría: «Hablaremos de cómo resolver el problema de otra manera»

Responder a las amenazas

Cuando tu hijo amenace con escaparse, creo que deberías responderle diciendo: «Escapar no va a resolver tus problemas. Vas a tener que responsabilizarte de esto. Y, por cierto, si te escapas, vas a tener que seguir enfrentándote a este problema cuando vuelvas a casa». Y luego diles lo que resolverá sus problemas: «Estas son las reglas de la familia y aprender a cumplirlas va a resolver tus problemas. Creo que también se pueden hacer advertencias. Puedes decir: «Escucha, si te escapas, no puedo detenerte, pero es peligroso ahí fuera. No podré protegerte. Así que no sólo no resolverás tus problemas, sino que te pondrás en peligro. A los niños les pasan cosas malas y ese es el riesgo que estás corriendo. No creo que merezca la pena, Jenna». Como he mencionado antes, también puedes intentar que se tomen un tiempo muerto diciéndoles: «¿Por qué no te calmas durante cinco minutos y luego hablamos de ello?» Muchas de las familias con las que he trabajado acaban lidiando con las amenazas constantes diciendo: «Mira, si corres, corres. Pero estas siguen siendo nuestras reglas familiares». En algún momento, dejaron de ceder porque se dieron cuenta de que no era eficaz ni saludable para sus familias ni para su hijo.

«¡Me voy de aquí!» Cuando tu hijo está a punto de irse: 3 cosas que los padres pueden hacer en el momento

Muchos niños se van de casa en el calor de una discusión con sus padres o después de algún evento importante. Es probable que esta acción no sea espontánea: es posible que su hijo haya estado pensando en cómo se va a escapar durante bastante tiempo. Si usted percibe que su hijo está a punto de marcharse, he aquí algunas cosas que puede hacer o decir para detenerlo:

1. Intenta que se calmen

Intenta que tu hijo se calme durante cinco minutos. Puedes decir: «¿Por qué no te sientas aquí en el salón y te tomas un tiempo muerto? Volveré en cinco minutos». Yo no le diría a tu hijo que se fuera a su habitación; haz que se quede allí mismo, en el salón o en la cocina. No es buena idea enviarle a su habitación. Esto se debe a que si va allí y tiene el impulso, va a trepar por la ventana.

2. Pregunte «¿Qué pasa?» No «¿Cómo te sientes?»

Cuando hables con tu hijo, no le preguntes cómo se siente; pregúntale qué pasa. Todos los niños quieren discutir sobre cómo se sienten -o quieren negar que sienten algo-. A menudo, los padres se quedan atascados ahí. Así que, en lugar de preguntar: «¿Por qué estás tan enfadado?», intente preguntar: «¿Qué pasa? Qué has visto que te ha hecho querer irte?»

3. Utiliza un lenguaje persuasivo

Una pregunta realmente buena para hacer a tu hijo es: «¿Y qué es lo malo de esto que no puedes soportar?». Después de que te lo cuente, puedes decir: «Ya has manejado cosas así antes. Los niños de tu edad se enfrentan a esto todo el tiempo y sé que puedes hacerlo. Así que la has fastidiado, no es el fin del mundo. Afronta lo que tienes que afrontar y luego sigamos con la vida». Ese tipo de razonamiento se llama «charla persuasiva». Como padre, no estás cediendo, sino que intentas persuadir a tu hijo de que está bien. Utilicé este enfoque con éxito en mi práctica con niños todo el tiempo; descubrí que muchos adolescentes ceden a ese tipo de persuasión.

Recuerde, los niños huyen de los problemas que no pueden manejar. Está en nuestra cultura. Los adolescentes suelen ver la huida como una forma de conseguir una sensación de poder e independencia. Sin embargo, no entienden que es un poder y una independencia falsos, porque no pueden cuidarse de forma legítima en la calle. Aun así, esos sentimientos pueden estar muy arraigados en algunos niños. Personalmente, creo que lo más importante para un niño es aprender a resolver sus problemas de otra manera. Tu hijo va a tener que enfrentarse a lo que esté evitando en algún momento, y es de suma importancia que entienda esa lección vital fundamental: «En algún momento, vas a tener que enfrentarte a esto»

Cuando tu hijo está en la calle, te sientes impotente, asustado y aislado. Y si deciden volver a casa, su alegría puede convertirse rápidamente en temor al verlos caer en los viejos patrones de comportamiento que los hicieron huir en primer lugar. En la segunda parte de «Huir», James explica qué puede hacer cuando su hijo menor de edad se escapa, y cómo manejar su comportamiento -y darle consecuencias- cuando vuelve a casa.

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