La investigación biomédica en Vanderbilt ha sido reconocida durante mucho tiempo por sus contribuciones al avance de la medicina.
La Facultad de Medicina cuenta con dos premios Nobel: Earl W. Sutherland Jr, en 1971, por su descubrimiento del compuesto regulador del metabolismo AMP cíclico, y Stanley Cohen, en 1986, por su descubrimiento con un colega del factor de crecimiento epidérmico.
Earl W. Sutherland Jr.
El Dr. Earl Wilbur Sutherland Jr. nació en 1915 en Burlingame, Kansas. Sutherland se licenció en química en 1937 en la Universidad de Washburn (Topeka, KS) y se licenció en medicina en 1942 en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, en San Luis. Tras servir como médico en la Segunda Guerra Mundial, regresó a la Universidad de Washington como investigador en el laboratorio de farmacología del premio Nobel Carl Ferdinand Cori. En 1953, se convirtió en director del departamento de farmacología de la Case Western Reserve University (entonces Universidad de la Reserva Occidental) en Cleveland, OH, donde descubrió el papel del AMP cíclico en la mediación de la acción de ciertas hormonas. En 1963, deseando limitar sus funciones a la investigación, Sutherland se trasladó a la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, donde fue profesor de fisiología hasta 1973. En el momento de su muerte, en 1974, Sutherland era un distinguido profesor de bioquímica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Miami.
En 1956 Sutherland y el Dr. T. W. Rall descubrieron el AMP cíclico. Las investigaciones posteriores de Sutherland demostraron la naturaleza ubicua y la importancia primordial de esta sustancia química y sus compuestos asociados, en particular la adenil ciclasa, en todos los seres vivos. A raíz de los trabajos de Sutherland y de los que siguieron su ejemplo, se supo que las hormonas no son las únicas sustancias reguladoras de la química de los organismos vivos, como se creía hasta entonces. En muchos casos, las reacciones celulares necesarias son desencadenadas por el AMP cíclico, el «segundo mensajero» casi universal, que responde a la señal hormonal. Los trabajos de Sutherland sobre las hormonas abrieron nuevas vías de investigación sobre la diabetes, el cáncer y el cólera.
Profesor de fisiología en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt desde 1963 hasta 1973. Ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1971 «por sus descubrimientos sobre los mecanismos de acción de las hormonas», especialmente la epinefrina, a través de segundos mensajeros (como el monofosfato de adenosina cíclico, AMP cíclico). Además del Premio Nobel, Sutherland ganó el Premio Albert Lasker de investigación médica básica en 1970 y recibió la Medalla Nacional de la Ciencia en 1973. Fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1966.
Stanley Cohen
Stanley Cohen nació en Brooklyn, Nueva York, en 1922. Tanto su madre como su padre eran emigrantes rusos-judíos que llegaron a Estados Unidos a principios del siglo XX. Su padre era sastre y su madre ama de casa. Aunque su educación era limitada, el Dr. Cohen escribió en su biografía que sus padres me inculcaron los valores de los logros intelectuales y el uso de los talentos que poseía. Se educó en el sistema escolar público de Brooklyn, pero obtuvo una beca completa en el Brooklyn College, donde se licenció en 1943 con una doble especialización en química y zoología. Después de trabajar como bacteriólogo en una planta de procesamiento de leche para ganar dinero, obtuvo su maestría en zoología en el Oberlin College en 1945. Se doctoró en el departamento de bioquímica de la Universidad de Michigan en 1948.
Tras un breve paso por Colorado, se fue a la Universidad de Washington en 1952 para trabajar con Martin Kamen en el Departamento de Radiología de la Universidad de Washington como becario postdoctoral de la Sociedad Americana del Cáncer. Aprendió la metodología de los isótopos mientras estudiaba la fijación del dióxido de carbono en huevos y embriones de rana. En 1953 se asoció al Departamento de Zoología bajo la dirección de Viktor Hamburger en la Universidad de Washington y se unió a Rita Levi-Montalcini para aislar un factor de crecimiento nervioso (NGF) que la Dra. Levi-Montalcini había descubierto en ciertos tumores de ratón y para instruirse en el campo de la embriología experimental. Cohen aisló el factor de crecimiento nervioso y luego pasó a descubrir el factor de crecimiento epidérmico. Continuó sus investigaciones sobre los factores de crecimiento celular tras trasladarse a la Universidad de Vanderbilt en 1959 como profesor adjunto del Departamento de Bioquímica, explorando la química y la biología del factor de crecimiento epidérmico (EGF). Su investigación sobre los factores de crecimiento celular ha resultado fundamental para comprender el desarrollo del cáncer y diseñar fármacos anticancerígenos. En 1986, él y la Dra. Levi-Montalcini recibieron el Premio Nobel de Fisiología de 1986. Cohen también recibió el premio Louisa Gross Horwitz de la Universidad de Columbia. El Dr. Cohen sigue participando activamente en las actividades de la Facultad de Medicina de Vanderbilt.