Bienvenidos a Shark Fact Friday, una entrada de blog (casi) semanal sobre tiburones únicos y lo que los hace tan impresionantes. El post de esta semana trata sobre las escamas de los tiburones.
Si te pidieran que describieras un pez ahora mismo, ¿qué cosas pensarías? Probablemente que viven en el agua, respiran mediante branquias y nadan con sus aletas. También podrías decir que el cuerpo de los peces está cubierto de escamas.
¿Sabías que los tiburones, al igual que otros peces, también tienen escamas? Pero, a diferencia de otros peces, sus escamas se llaman dentículos dérmicos, lo que se traduce en «pequeños dientes de la piel».
«Pequeños dientes de la piel» suena espeluznante, pero es una gran descripción de cómo se ven estas escamas bajo el microscopio. Las escamas están unidas a la piel en la base, mientras que la parte superior, visible, se llama «corona», al igual que la corona de un diente. Las coronas suelen terminar en una punta puntiaguda que mira hacia la cola, por lo que la piel del tiburón es suave cuando se frota de la cabeza a la cola, pero áspera cuando se frota de la cola a la cabeza. De hecho, estas escamas son tan ásperas que los antiguos griegos utilizaban la piel de tiburón como papel de lija para alisar objetos de madera.
Entonces, ¿por qué tienen esa forma? Estas escamas especiales tienen varias funciones que ayudan a los tiburones a desarrollar su vida en el océano.
Probablemente la función más obvia es que estas escamas gruesas y duras sirven para proteger la piel del tiburón. Los tiburones pueden encontrarse con cosas en el océano que pueden rasparlos, como los arrecifes de coral, las zonas rocosas y la basura marina, como los restos de los aparejos de pesca. Sus escamas, parecidas a los dientes, garantizan que no sea fácil arañar a un tiburón.
Sus escamas también sirven como primera línea de defensa contra los parásitos. Los tiburones se encuentran con gusanos parásitos, sanguijuelas, ácaros, percebes, piojos de mar y muchos otros. Estos parásitos pueden adherirse a los ojos, las branquias, la boca, el estómago, el corazón, el cerebro y, por supuesto, la piel. Se ha planteado la hipótesis de que las escamas de los tiburones sirven de barrera entre los tiburones y estos parásitos, pero eso no los detiene a todos. Algunos parásitos se han adaptado específicamente para enterrarse dentro y debajo de las escamas para conseguir su comida.
Las crestas de las escamas de los tiburones también ayudan a canalizar el flujo de agua hacia o fuera de las diferentes partes del cuerpo. De hecho, se ha demostrado que las escamas pueden dirigir el agua hacia las fosas nasales, lejos de la superficie del globo ocular y lejos de las aberturas de la piel que contienen órganos de electrodetección que ayudan a los tiburones a captar los campos eléctricos para encontrar presas y los campos magnéticos que permiten a los tiburones saber en qué parte del océano se encuentran.
Por último, pero no menos importante, estas escamas especiales están diseñadas específicamente para ayudar a los tiburones a moverse por el agua. Si alguna vez has intentado correr por el agua, habrás experimentado algo que se llama «arrastre por fricción», que hace que sea difícil avanzar. Esto se debe a que hay más fricción entre tú y el agua que entre tú y el aire, y la fuerza de esa fricción te frena. Lo mismo ocurre con los tiburones; ejercen mucha energía tratando de superar la fricción entre ellos y el agua. Sin embargo, los surcos en forma de V de sus escamas pueden reducir la fricción hasta en un 13%, lo que hace que los tiburones puedan atravesar el agua con mayor facilidad.
Con tantas funciones importantes, es fácil decir que la evolución ciertamente inclinó las escamas a favor de los tiburones.