Observatorio del Monte Wilson, observatorio astronómico situado en la cima del Monte Wilson, a unos 16 km al noreste de Pasadena, California.
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Fue creado en 1904 por el astrónomo estadounidense George Ellery Hale como estación de observación solar para el Observatorio Yerkes, pero pronto se convirtió en un observatorio independiente financiado por la Institución Carnegie de Washington. Hale construyó una serie de telescopios solares cada vez más grandes en la cima del Monte Wilson. En 1908 se añadió un reflector de 60 pulgadas (152 cm), entonces el más grande del mundo, para la observación de estrellas y galaxias. Ese mismo año, Hale utilizó tanto sus telescopios solares como sus experimentos de laboratorio para demostrar que las manchas solares eran regiones magnéticamente activas en la fotosfera del Sol. También se construyeron un laboratorio de física complementario y un conjunto de oficinas administrativas y de mantenimiento en la cercana Pasadena, lo que convirtió al Monte Wilson en el primer complejo de observación estratificado del mundo.
En 1918 se puso en servicio un telescopio reflector de 100 pulgadas (254 cm). No sólo era el telescopio más potente del mundo, sino también un versátil banco de pruebas astronómicas para nuevas técnicas de observación. En 1920 se midió por primera vez el diámetro angular de una estrella con un interferómetro montado en este telescopio, y pronto el telescopio se utilizó para la espectroscopia astronómica que explotaba no sólo la enorme potencia de captación de luz del espejo de 100 pulgadas, sino también el innovador foco Coudé subterráneo, que daba cabida a una amplia gama de dispositivos espectroscópicos.
Andrew Dunn
El descubrimiento más importante del telescopio de 100 pulgadas fue la determinación de la distancia a la nebulosa de Andrómeda por parte del astrónomo estadounidense Edwin Hubble en 1924. Demostró que la nebulosa se encontraba más allá de los límites de la Vía Láctea y que, por tanto, era una galaxia por derecho propio. En 1929, basándose en los trabajos del astrónomo estadounidense Vesto Slipher, Hubble y su ayudante Milton Humason demostraron que las galaxias se alejaban unas de otras. Este movimiento es la expansión del universo. A lo largo de los años 30 y 40, Hubble y sus colaboradores utilizaron el reflector de 100 pulgadas para perfeccionar la escala de distancias extragalácticas y sondear la estructura a gran escala del universo.
En 1944 el astrónomo estadounidense de origen alemán Walter Baade resolvió con éxito las regiones interiores de la galaxia de Andrómeda con el reflector de 100 pulgadas y realizó estudios fotométricos que mostraron dos poblaciones de estrellas de diferentes edades y composiciones. La diferencia entre las dos poblaciones, denominadas Poblaciones I y II, fue una pista crítica para la evolución de las galaxias.
El telescopio de 100 pulgadas siguió siendo el mayor telescopio del mundo hasta 1949, cuando fue superado por el telescopio Hale de 200 pulgadas (504 cm) del Observatorio Palomar, que fue diseñado en gran parte por el personal del Monte Wilson. Inicialmente, Palomar fue operado conjuntamente por el Monte Wilson y el Instituto de Tecnología de California, y finalmente los dos observatorios se combinaron como los Observatorios Hale. Ahora son entidades separadas y, aunque el Monte Wilson sigue siendo propiedad de la Institución Carnegie de Washington, es operado por un consorcio conocido como el Instituto Monte Wilson (MWI). El MWI ha actualizado la instrumentación, incluidos los reflectores de 60 y 100 pulgadas y los telescopios solares. Estas actualizaciones aprovecharon las condiciones de visión, que siguen siendo excelentes, y aplicaron con éxito la óptica adaptativa y las técnicas interferométricas a los problemas de la astrofísica solar y estelar.