Según la opinión de miles de reclusos de California, hay una prisión y otra.
Encerrados en celdas sin ventanas hasta 23 horas al día, los reclusos en régimen de aislamiento tienen poca o ninguna interacción con sus compañeros o con los guardias. El acceso al correo y a la atención médica es limitado, y el acceso a las llamadas telefónicas puede ser inexistente.
Un acuerdo legal anunciado el martes reducirá en gran medida la práctica en todo el sistema penitenciario de California. Sin embargo, en los últimos años, los reporteros y fotógrafos de Los Angeles Times realizaron varias visitas a algunas de las unidades de aislamiento más destacadas del estado, incluida la gran instalación de Pelican Bay.
Aquí hay un vistazo a la vida en aislamiento.
El compañero Javier Zubiate está de pie en la zona de recreo de hormigón que le permite períodos de ejercicio controlado y altamente supervisado en una unidad de alojamiento seguro en la prisión estatal de Pelican Bay en Crescent City. (Mark Boster / Los Angeles Times)
Construida en la década de 1980, el ala de aislamiento de la prisión estatal de Pelican Bay, cerca de la frontera con Oregón, se considera la «unidad de alojamiento seguro» más dura de California. El SHU está dividido en celdas de hormigón sin ventanas, que tienen puertas perforadas que permiten pequeñas rayas de luz en el interior.
Las unidades de aislamiento en Pelican Bay están diseñadas para minimizar el contacto humano. Las puertas se abren y cierran a distancia por un funcionario en una unidad de control central fuera de la vista de los reclusos. Las celdas dan a un muro de hormigón, por lo que hay poca luz natural. La comida se entrega a través de una ranura en la puerta, y el ejercicio se realiza en un corral de hormigón amurallado del tamaño de un corral de perros grande.
El SHU es el hogar de miembros de poderosas bandas de la prisión, asesinos convictos y reclusos condenados por violencia mientras están encarcelados. Paige St. John, del Times, que visitó el centro en 2013, escribió que los reclusos allí «adquieren una palidez fantasmagórica, como si estuvieran espolvoreados con harina».
El asesino convicto Todd Ashker, que ayudó a desencadenar la huelga de hambre estatal de 2013 que atrajo la atención nacional sobre las prácticas de confinamiento solitario de California, ha estado recluido en el SHU de Pelican Bay durante más de dos décadas. Fue colocado allí después de apuñalar mortalmente a un compañero.
El recluso Todd Ashker habla de sus 22 años de confinamiento solitario. (Centro para los Derechos Constitucionales)
Los miembros validados de las bandas de la prisión pueden ser mantenidos en aislamiento indefinidamente.
Los adultos no son los únicos que pueden acabar en aislamiento. Los reclusos menores de edad también han sido colocados en alojamientos segregados por una variedad de infracciones, incluso aparentemente menores.
A principios de este año, Daivion Davis, de 21 años, dijo a The Times que el uso del aislamiento para disciplinarle cuando era adolescente creó una especie de profecía autocumplida, ya que las detenciones sólo sirvieron para agitarle, lo que llevó a futuros enfrentamientos violentos.
Davis, que estaba recluido en el centro de menores Barry J. Nidorf de Sylmar después de haber sido condenado por homicidio en un tiroteo relacionado con las bandas en 2009 en Long Beach, dijo que una vez lo metieron en «la caja» simplemente por caminar demasiado despacio cerca de un guardia.
El uso del aislamiento para castigar a los reclusos juveniles ha sido prohibido en 20 estados. California no es uno de ellos.
Un recluso camina dentro de una celda de la unidad de alojamiento seguro en la prisión estatal de California en Corcoran. (Barbara Davidson / Los Angeles Times)
Las prácticas de confinamiento solitario del estado han estado bajo un intenso escrutinio desde una huelga de hambre a nivel estatal que involucró a casi 30.000 reclusos en 2013. Mientras que los funcionarios de prisiones y los sindicatos penitenciarios han argumentado que el uso de las viviendas segregadas es necesario para frenar la violencia entre reclusos, los ex presos han dicho en repetidas ocasiones que el confinamiento solitario a largo plazo les ha causado una severa depresión.
El recluso Steven Czifra ha dicho que antes de ser puesto en aislamiento por escupir a un guardia en Pelican Bay, se consideraba un «ser humano completo».»
«Cuando salí, era un ser humano profundamente fracturado», dijo a un panel de legisladores estatales en 2013.
La redactora del Times Paige St. John contribuyó a este informe.
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