Cuando Marlee Matlin ganó el Premio de la Academia a la Mejor Actriz por la película «Hijos de un dios menor» (1986), fue la más joven en recibir el premio y una de las cuatro actrices que lo recibieron por su debut en el cine. Estos hechos serían suficientemente impresionantes por sí solos, pero Matlin no era sólo una actriz; también era una actriz sorda. No fue culpa de Matlin que el resto de su carrera fuera un poco anticlímax después de un debut tan dinámico. Sin embargo, Matlin se labró una sólida carrera en el cine y la televisión, a menudo consiguiendo papeles sólo por su talento y obligando a los productores a modificar el papel para adaptarlo a su sordera. Su singularidad la convirtió no sólo en una presencia magnética en la pantalla, sino en una inspiración para cualquier persona que luche con una discapacidad aparentemente insuperable y que, sin embargo, consiga perseguir sus sueños.
Marlee Beth Matlin nació el 24 de agosto de 1965 en Morton Grove, IL. A los 18 meses, perdió toda la audición del oído derecho y el 80 por ciento de la del izquierdo tras sufrir sarampión y fiebres altas. Sus padres se empeñaron en que Matlin tuviera una vida lo más normal posible. En contra del consejo de los médicos, se resistieron a enviarla a un colegio especial para sordos; en su lugar, la inscribieron en programas locales con servicios de apoyo para niños con pérdida auditiva. También fomentaron el temprano interés de Matlin por las artes. Asistió al innovador Centro de la Sordera (ahora el Centro Internacional de la Sordera y las Artes), donde los niños con discapacidad auditiva y los normales se unían para realizar actividades y actividades recreativas. A los siete años, protagonizó el papel de Dorothy en la producción del Centro de «El Mago de Oz». Fue su primer papel protagonista, pero no sería el último.
Envalentonada por su temprano éxito, Matlin se comprometió a convertirse en actriz profesional. Sin embargo, también estaba interesada en la aplicación de la ley y estudió justicia penal en el Harper College de Illinois para tener algo a lo que recurrir si su carrera de actriz no funcionaba. No tenía por qué preocuparse. Poco después de salir de la escuela, consiguió el papel de Sarah Norman en la obra ganadora del premio Tony «Hijos de un dios menor». Matlin recibió muy buenas críticas por su interpretación de la testaruda mujer sorda que se enamora de su profesor. Cuando Paramount Pictures decidió producir una versión cinematográfica de la obra, contrató a William Hurt -recién galardonado con el Oscar al mejor actor principal por «El beso de la mujer araña» (1985)- para interpretar el papel de profesor de James Leeds. En lo que parecía un movimiento arriesgado, el estudio decidió dejar que la desconocida Matlin recreara su papel teatral en la pantalla. Matlin recompensó la lealtad de Paramount ganando el Oscar y convirtiendo «Hijos de un dios menor» en un éxito de taquilla.
Aunque «Hijos de un dios menor» era un melodrama bastante convencional, no se podía descartar la extraordinaria química entre sus dos protagonistas. La supuesta relación tumultuosa entre Matlin y Hurt se extendió a la vida real, pero rompieron poco después de que ella ganara su Oscar. Después de haber conseguido el premio más prestigioso del cine, Matlin tuvo que esforzarse por evitar la depresión posterior al Oscar, una tarea que se hizo más difícil por la escasez de papeles para actrices sordas. Su siguiente película, «Walker» (1987), fue un fracaso económico y de crítica. El personaje de Matlin, que interpretaba a la esposa sorda del mercenario del siglo XIX de Ed Harris, fue eliminado afortunadamente al principio de la película, lo que le evitó pasar más vergüenza. Matlin siguió con una película para televisión, «Bridge to Silence» (CBS, 1989), un proyecto que supuso su primer papel como actriz. Su siguiente largometraje, «The Linguini Incident» (1991), fue el equivalente cinematográfico de un fideo mojado, y «Hear No Evil» (1993) no tuvo éxito en la taquilla. Con la escasez de buenos papeles en el cine, Matlin se centró en la televisión.
Matlin tuvo una buena actuación en la serie policíaca de Chicago «Reasonable Doubts» (NBC, 1991-93), obteniendo una nominación al Globo de Oro por su papel de asistente sorda del fiscal. Se esforzó por interpretar a una mujer discapacitada mental no sorda que intenta mantener la custodia de su hijo en la película para televisión «Against her Will: La historia de Carrie Buck» (Lifetime, 1994), e hizo apariciones como invitada en diversas comedias populares, como «Seinfeld» (NBC, 1990-98) y «Spin City» (ABC, 1996-2002). Matlin, una devota activista contra el SIDA, también prestó su talento para la película independiente «It’s My Party» (1996), sobre un joven que se enfrenta a la enfermedad.
En definitiva, Matlin se mantenía ocupada, un logro nada desdeñable para una actriz sorda que está a punto de cumplir los 30 años. Pero sabía que para asegurar su longevidad profesional, tenía que tomar cartas en el asunto. Así que decidió llamar a Aaron Sorkin. Sorkin era el productor ejecutivo y creador del drama político televisivo «The West Wing» (NBC, 1999-2006), un gran éxito que tenía en Matlin una fan incondicional. Sorkin aceptó reunirse con Matlin para comer. Al final de la comida, ella le convenció para que le diera un papel en la serie. Sorkin había creado originalmente el papel de Joey Lucas para una actriz no sorda, pero lo reescribió pensando en Matlin; sin duda, apreciando la ironía de hacer que la directora de la encuesta de opinión de la Casa Blanca fuera dura de oído.
Con un trabajo estable en una serie de éxito, Matlin siguió haciendo anuncios de televisión como invitada siempre que el papel requería una actriz sorda. Obtuvo nominaciones al Emmy por sus papeles de actriz invitada en «The Practice» (ABC, 1997-2004) y «Law & Order: Special Victims Unit» (NBC, 1999- ). Cuando la NBC canceló «The West Wing», Matlin encontró trabajo estable como el interés amoroso de Jennifer Beals en el drama romántico lésbico «The L Word» (Showtime, 2004-09). Matlin también tuvo un papel recurrente en la exitosa comedia «Me llamo Earl» (NBC, 2005-09). También encontró tiempo para protagonizar el extravagante documental/drama «What the Bleep? Down the Rabbit Hole» (2006), en la que interpreta a una fotógrafa muda.
Aunque trabajó de forma constante en el cine y la televisión a lo largo de su carrera, Matlin no limitó su talento a la actuación. También se dedicó a una actividad artística que no dependía de la capacidad de oír o hablar: la escritura. Matlin escribió la novela infantil Deaf Child Crossing, publicada por Simon & Schuster en 2002. El libro cuenta la historia de la amistad entre dos niñas de nueve años; con una que resulta ser sorda. Simon & Schuster también publicó una secuela titulada Nadie es perfecto en 2007. A principios de 2008, Matlin siguió saliendo de su zona de confort al unirse al reparto de la sexta temporada de «Dancing with the Stars» (ABC, 2005- ). Le fue bastante bien, quedando en sexto lugar en la competición. Mientras tanto, interpretó a la madre de un niño sordo (Noah Valencia) que lucha con su marido (Jeff Daniels) sobre la conveniencia de poner a su hijo un implante que le ayude a oír de nuevo en «Sweet Nothing in My Ear» (CBS, 2008). Tras una actuación en el escenario en el programa de comedia «Family Guy Presents Seth & Alex’s Almost Live Comedy Show» (2009), Matlin se incorporó a la cuarta temporada de «The Celebrity Apprentice» (NBC, 2004- ), en la que actuó con fines benéficos frente a personajes como LaToya Jackson, José Canseco, Meat Loaf y Gary Busey.