Lionel Richie

Richie nació en el seno de una familia musical bien formada. Su padre era analista de sistemas del ejército de EE.UU. y su madre era profesora y más tarde directora de escuela. Durante la mayor parte de su infancia, Richie vivió en casa de sus abuelos maternos, prácticamente en el campus del histórico Instituto Tuskegee (actual Universidad de Tuskegee). Su abuela era pianista clásica, y gracias a ella conoció los fundamentos de la música y a los grandes compositores de la tradición clásica. Su tío, músico y arreglista de una gran banda de jazz, le regaló su primer saxofón. Al principio, Richie se inclinó por la música gospel, en gran parte porque estaba interesado en ser ministro, pero absorbió fácilmente las influencias musicales de varios estilos populares afroamericanos, así como de la música country, que impregnaba el sur de Estados Unidos.

De joven, Richie se trasladó con su familia a Illinois, donde asistió al Joliet East High School. Tras graduarse en 1967, regresó a Alabama para estudiar economía y contabilidad en el Instituto Tuskegee. Durante su primer año allí, se unió a la banda del campus, los Mystics, como saxofonista, compositor y, ocasionalmente, cantante. Con algunos cambios de personal en 1968, los Mystics se convirtieron en el grupo de funk y rhythm-and-blues The Commodores, con Richie como vocalista principal.

Animados por la fuerza de sus seguidores locales, los Commodores aprovecharon su descanso de estudios de verano para explorar oportunidades de actuación en la ciudad de Nueva York. A su llegada a la ciudad, un agente los contrató y los incluyó en una serie de clubes nocturnos de renombre; al verano siguiente se embarcaron en una gira europea. Durante una de sus actuaciones, el grupo atrajo la atención de un ejecutivo de la Motown Record Corporation, que les contrató como teloneros de la gira americana de la sensación de la música pop, los Jackson 5, en 1971. Con ese compromiso, los Commodores entraron en la corriente principal.

En 1974, el año en que Richie se graduó en el Instituto Tuskegee con una licenciatura en economía, los Commodores firmaron con el sello Motown. Sin embargo, no fue hasta 1978 cuando el grupo grabó su primer número uno en el Billboard Hot 100: «Three Times a Lady», una balada sentimental en tiempo de vals. La canción fue escrita y cantada por Richie, que se había inspirado en la celebración del 37º aniversario de boda de sus padres. En 1979 el grupo consiguió otro número uno con la canción de amor de Richie «Still». Aunque lanzaron algunos números funk de moderado éxito, los Commodores se vieron impulsados básicamente por las baladas de Richie, que solían fusionar sonidos instrumentales de la música country con melodías y ritmos de rhythm and blues.

El amplio talento musical de Richie le llevó a colaborar con otros artistas, como el músico country Kenny Rogers, para quien escribió y produjo «Lady» en 1980, y la cantante de pop-soul Diana Ross, con quien grabó «Endless Love» en 1981. Estas excursiones musicales aceleraron el rápido aumento de la popularidad de Richie y finalmente precipitaron su separación de los Commodores. El lanzamiento del álbum Lionel Richie en 1982 marcó el inicio de la carrera en solitario de Richie.

Los años siguientes fueron un torbellino, con el lanzamiento de numerosos éxitos número uno -incluyendo la canción de baile con tintes latinos «All Night Long (All Night)» (1983) y las canciones líricas de amor «Hello» (1984) y «Say You, Say Me» (1985)- y dos álbumes más: Can’t Slow Down (1983) y Dancing on the Ceiling (1986). Can’t Slow Down no sólo ganó un premio Grammy como álbum del año, sino que se convirtió y siguió siendo durante mucho tiempo uno de los discos más vendidos de Motown. En 1985, Richie escribió «We Are the World» con el icono del pop Michael Jackson para recaudar fondos para la ayuda a la hambruna en África; la canción generó unos 50 millones de dólares en donaciones y recibió un Grammy a la canción del año.

Después del éxito de Can’t Slow Down y Dancing on the Ceiling, la producción de Richie se ralentizó. Pasó una década antes de que grabara su siguiente álbum de estudio, Louder than Words (1996), una mezcla estilísticamente actualizada de jazz suave, rhythm and blues y hip-hop. Aunque fue un éxito según los estándares del mercado, el álbum fue recibido con menos entusiasmo que los trabajos anteriores de Richie. Durante los siguientes 15 años, la respuesta a sus álbumes fue generalmente tibia.

En 2012, Richie volvió a la palestra con Tuskegee, una colección de sus grandes éxitos reformulados como dúos de country e interpretados con Shania Twain, Tim McGraw, Rascal Flatts, Willie Nelson y otras luminarias de la música country. En pocas semanas, el álbum alcanzó el número uno en las listas Top 200 y de música country de Billboard y acabó convirtiéndose en uno de los discos más vendidos del año. Tras una gira mundial de 2013 a 15, en 2016 Richie lanzó una residencia en Las Vegas. Dos años más tarde se convirtió (con la cantante pop Katy Perry y el artista country Luke Bryan) en juez de la reposición del concurso televisivo de canto American Idol.

Además de sus premios Grammy, otros honores de Richie incluyeron la inclusión en el Salón de la Fama de los Compositores (1994). También recibió un Kennedy Center Honor en 2017.