*Este artículo no sustituye el consejo de un abogado.*
La mayoría de los tejanos se apresuran a señalar que Texas es un estado de «campo abierto» o «cercado», lo que significa que un propietario de ganado no tiene la obligación legal de evitar que los animales entren en la carretera. Técnicamente, esta es una declaración verdadera de la ley común en Texas. Sin embargo, hay dos grandes excepciones a esta regla que son extremadamente importantes para que los propietarios de ganado sean conscientes.
Hoy, vamos a revisar la ley general de vallas en Texas y las dos principales excepciones que modifican esa regla. En la segunda parte de esta serie, veremos varios casos de Texas que ilustran cómo funcionan estas reglas en situaciones de la vida real.
Derecho común
Bajo el derecho común (el derecho común es la ley hecha por el juez que sale de los tribunales en lugar de los estatutos que son promulgados por la legislatura), es cierto que Texas es un estado de rango abierto. El Tribunal Supremo de Texas lo dejó claro hace más de un siglo cuando declaró lo siguiente: «Es el derecho de todo propietario de animales domésticos en este estado… permitirles correr en libertad». Véase Clarendon Land, Investment & Agency Co. v. McClelland, 23 S.W. 576 (1893). Este enfoque se reafirmó más recientemente en 1999, cuando el Tribunal Supremo de Texas se negó a adoptar un deber de derecho común que exigía a un propietario de ganado mantenerlo fuera de las carreteras. Véase Gibbs v. Jackson, 990 S.W.2d 745 (1999). En ese caso, el Tribunal sostuvo que el propietario de un caballo no tenía la obligación de impedir que el caballo entrara en una carretera de la granja al mercado. Sin ese deber, un propietario de ganado no puede ser considerado responsable de las lesiones de un automovilista que colisiona con el ganado en la carretera.
Este derecho común, sin embargo, no es el final de la historia. Aunque esta ley puede ser aplicable en partes del estado, ciertamente no es la ley para todas las áreas o todas las carreteras en Texas. Dos excepciones modifican esta regla de derecho común para ciertas áreas: las leyes de ganado y un estatuto perteneciente a las carreteras federales y estatales.
Las leyes de ganado
Desde 1876, la Legislatura de Texas ha permitido que se aprueben leyes locales de ganado que modifican la regla de derecho común de campo abierto. Véase el Código de Agricultura de Texas, sección 143.021 – 143.082. Las leyes de ganadería son consideradas por los votantes locales y pueden aplicarse a la totalidad o a una parte de un condado. Si estas leyes están en vigor, la ley común de campo abierto se modifica y los propietarios tienen la obligación de evitar que los animales entren en la carretera de acuerdo con la ley de ganado. En la década de 1930 se promulgaron muchas leyes sobre ganado en todo Texas. Las leyes de ganado generalmente declaran que ciertas especies de animales (por ejemplo, caballos, jacks, jennies, ganado, ovejas, etc.) no pueden ser permitidos a correr en libertad dentro de los límites del condado en particular. Esencialmente, una ley de ganado cambia el área de campo abierto a campo cerrado.
Debido a que cada ley de ganado es diferente, es crítico determinar la siguiente información: (1) ¿Existe una ley de ganadería en la zona? (2) ¿Qué animales están cubiertos por la ley? y (3) ¿El propietario de la tierra «permitió» que los animales anduvieran sueltos?
¿Existe una ley de ganadería? En su lugar, las leyes suelen estar contenidas en las actas de los tribunales de comisionados del condado. Las personas que buscan averiguar si su área está cubierta o que buscan obtener una copia de las leyes pueden solicitar información a los funcionarios de su condado local, ya que a menudo los abogados del condado o los sheriffs del condado pueden proporcionar esta información. Además, la abogada especializada en equinos de Ft. Worth, Alison Rowe, ha recopilado casi todas las leyes sobre ganado en todo el estado y proporcionará esta información por una pequeña tarifa de copia si se solicita. Para ponerse en contacto con la Sra. Rowe o para ver una lista de los condados que tienen una ley de ganado en al menos alguna parte del condado, haga clic aquí.
¿Qué animales están cubiertos por la ley?
Si existe una ley de ganado en un área, es fundamental determinar qué especies de animales están cubiertos por la ley. Es posible, por ejemplo, que la ley de ganado se aplique a los caballos y a los burros, pero que no se aplique al ganado en una zona concreta. El Código de Agricultura de Texas permite la promulgación de leyes de ganadería que regulen el ganado vacuno o los pavos domésticos (Sección 143.071 – 143.082), los cerdos (143.051 – 143.056), los caballos, las mulas, los jacos, los jennets, los burros, los cerdos, las ovejas o las cabras (143.021 – 143.034). Es importante destacar que los requisitos para la aprobación de leyes difieren en cada una de las subsecciones y el Procurador General de Texas ha opinado que las leyes aprobadas anteriormente que no siguieron procedimientos separados en virtud de la subsección aplicable a los animales específicos en cuestión pueden ser inválidas. Véase el Dictamen del Fiscal General de Texas nº GA-0093 (2003) (disponible aquí). Basado en la ley particular, es posible que la misma área pueda ser un campo cerrado para caballos y burros, pero un campo abierto para el ganado.
¿Se «permitió» que los animales anduvieran sueltos?
La mayoría de las leyes locales sobre el ganado prohíben que una persona «permita» que el animal ande suelto y sólo si una persona «permite» que un animal ande suelto puede ser responsable si un tercero resulta herido. Por lo tanto, es importante determinar cómo interpretan los tribunales de Texas el significado de «permitir» según estas normas. El Tribunal de Apelación de Beaumont abordó esta cuestión en el caso Rose v. Herbert Heirs, 305 S.W.3d 874 (Tex. App. Beaumont 2010) y sostuvo que «permitir» significaba consentir expresa o formalmente o dar permiso. Por el contrario, el mero hecho de hacer posible que un animal ande suelto es insuficiente para imponer la responsabilidad a un propietario. Del mismo modo, el Tribunal de Apelación de Amarillo determinó a principios de este año que el mero hecho de que los animales se escapen, por sí solo, no constituye una prueba de mala conducta por parte de su propietario. Véase Rodríguez contra Sandhill Cattle Co., L.P., nº 07-13-00043-CV. En su lugar, el tribunal se fijó en las acciones de los propietarios para determinar si eran razonables dadas las circunstancias y si existía alguna prueba de negligencia, incluyendo si los propietarios dejaron la puerta abierta, los dueños de la propiedad autorizaron a los arrendatarios a permitir que el ganado anduviera suelto, el dueño del ganado o el propietario de la tierra tenía aviso de que el ganado estaba fuera en la carretera, había pruebas de que el ganado se había escapado previamente de la propiedad, o si las vallas que rodean el pasto no eran aptas para el uso ordinario.
Autopistas estatales y federales
La Legislatura de Texas también ha promulgado una excepción a la regla de los pastos abiertos para las autopistas estadounidenses y estatales. De acuerdo con el estatuto estatal, «Una persona que posee o es responsable del control de un caballo, mula, burro, vaca, toro, buey, cerdo, oveja o cabra no puede permitir a sabiendas que el animal atraviese o ande suelto, sin vigilancia, en el derecho de paso de una carretera.» Ver Texas Agric. Code Section 143.102. Con el fin de determinar el alcance de este estatuto, es importante determinar (1) lo que constituye una «carretera»; (2) lo que se entiende por «permitir a sabiendas»; y (3) quién «posee o tiene la responsabilidad del control de» el animal.
¿Qué constituye una carretera?
En virtud de esta disposición legal, una «carretera» se define como «una carretera de EE.UU. o una carretera estatal en este estado, pero no incluye un camino numerado de la granja al mercado. Ver Texas Agric. Code Section 143.101. Por lo tanto, todas las carreteras de los Estados Unidos y del estado se consideran de campo cerrado bajo la ley de Texas, mientras que las carreteras de la granja al mercado se consideran de campo abierto a menos que una ley local de ganado modifique esta regla. El resultado de esta regla es que bien puede ser en un mismo condado que una carretera sea de rango cerrado mientras que otra carretera cercana sea de rango abierto.
¿El propietario o persona responsable «permitió a sabiendas» que los animales anduvieran sueltos?
Aunque tanto las leyes de ganado como el estatuto de carreteras federal y estatal tienen este requisito de «permiso» similar, el estándar del estatuto de carreteras federal y estatal es más alto, requiriendo que el propietario permita a sabiendas que un animal ande suelto. Un tribunal de apelación consideró que un propietario actuó a sabiendas cuando era consciente de que las vallas no podían soportar las lluvias, de que el ganado se había escapado muchas veces durante las tormentas anteriores al accidente, de que la policía informó al propietario de que su ganado estaba en la carretera y de que el propietario no inspeccionó las vallas antes de que se produjera el accidente. Ver Weaver v. Brink, 613 S.W.2d 581 (Tex. App. Waco 1981). Por el contrario, cuando un propietario de ganado mantenía su puerta cerrada y encadenada y no tenía conocimiento previo de que su ganado se había escapado en una carretera, no había pruebas suficientes para demostrar que había actuado «a sabiendas». Ver Evans v. Hendrix, 2011 Tex. App. LEXIS 6579 (Tex. App. Waco 17 de agosto de 2011).
¿Quién es el dueño o tiene la responsabilidad de los animales en cuestión?
Este estatuto impone la responsabilidad a una persona que posee o tiene la responsabilidad del control de ciertos animales. Los tribunales de apelación de Texas han encontrado que cuando un propietario arrienda su tierra a un tercero y no se reserva el derecho de inspeccionar la propiedad no es ni el propietario, ni responsable del control de los animales y, por lo tanto, no puede ser responsable bajo este estatuto. Véase Levesque v. Wilkens, 57 S.W.3d 499 (Tex. App. Houston 2001).