La evolución de los peces

¿Cómo evolucionaron los peces?

Los primeros organismos que podrían describirse como peces primitivos, aparecieron en el registro fósil hace unos 530 millones de años. No eran nada que pudiéramos reconocer hoy en día. Carecían de mandíbulas, tenían columnas vertebrales primitivas llamadas notocordales y branquias rudimentarias. Uno de los peces primitivos es el Haikouichthys. Además de tener una columna vertebral primitiva, tenía otras características revolucionarias. Su cabeza era distinta de la cola y su cuerpo era bilateralmente simétrico, es decir, el lado izquierdo era un espejo del derecho. En la cabeza tenía dos ojos y una boca.

Una representación artística del vertebrado primitivo Haikouichthys. Se han recuperado fósiles de Haikouichthys de 525 millones de años de antigüedad en la fauna de Chengjiang, en China. Dibujo de Nobu Tamura – Licencia Creative Commons

En el período Ordovícico, hace unos 480 millones de años, la columna vertebral comenzó a adoptar su forma moderna y aparecieron los primeros peces verdaderos en el registro fósil. Las placas acorazadas comienzan a desarrollarse en la cabeza y el tórax de los peces. El Astraspis era un pez sin mandíbula cubierto de escamas en forma de estrella de esta época. Más adelante, en el Ordovícico, los peces comenzaron a desarrollar mandíbulas óseas y con este desarrollo se convirtieron en formidables depredadores. En esta época, la línea de peces se divide en dos linajes distintos: los placodermos y los acantodios. Los Placodermos continuaron el desarrollo hacia los peces óseos y todos los demás vertebrados. Los acantodios son los tiburones espinosos. Estos organismos compartían características con los peces óseos y los tiburones. Sus cuerpos se parecían a los de los tiburones, pero estaban cubiertos de escamas óseas que se asemejan a las de los peces modernos.

Foto de la exhibición de Astraspis en el Museo Field de Chicago

A finales del Silúrico, mientras la vida ganaba en diversidad, las líneas de peces se dividieron una vez más. Los Placodermos se separaron de los Osteíctios, mientras que los Acantodios se separaron de los Condrictios. Los Osteichthyes se convirtieron en los peces óseos modernos y los Chondrichthyes se convertirían en los tiburones modernos. Cuando el Silúrico se convirtió en el Devónico, los Condrictios comenzaron a diversificarse rápidamente en especies cada vez más ágiles y agresivas. Esto, ya sea por la competencia por el alimento o por la depredación de los Condrictios, llevó a la extinción de los Placodermos a finales del Devónico. En el Devónico también aparecieron los primeros peces con aletas lobuladas. Se trata de peces similares al Celacanto que tienen lóbulos carnosos para endurecer sus aletas en lugar de finos rayos óseos como los peces con aletas de raya.

El Dunkleosteus es un pez placodermo extinto que vivió durante el período Devónico tardío y podía crecer hasta 6 metros de longitud.

Con la extinción de los placodermos, los tiburones sufrieron una importante radiación de especies. Este aumento condujo al desarrollo de extrañas adaptaciones. Una familia, Stethacanthidae, desarrolló una aleta dorsal que se parecía más a un cepillo que a una aleta. Era aplanada en la parte superior y más ancha que alta. Se cree que jugaba un papel en el apareamiento, pero también podría haber tenido otros usos. El Período Pérmico terminó con el evento de extinción del Pérmico-Triásico, en el que entre el 90 y el 95% de todas las especies desaparecieron de los océanos del mundo. Los tiburones espinosos estaban entre ellos.

Peces fósiles del Pérmico (Paramblypterus) de Alemania.

El Triásico temprano fue básicamente un período de recuperación para los peces. Muchos de los peces de esta época tenían formas muy similares. Esto es probablemente el resultado del desarrollo de especies a partir de un número muy pequeño de familias existentes. A finales del Triásico, las especies de peces óseos pasaron por una radiación de especies similar a la de los tiburones del Devónico y habían sentado las bases para el desarrollo de la mayoría de los peces modernos. En el horizonte entre el Triásico y el Jurásico se produjo otro acontecimiento de extinción que provocó la extinción del 70 por ciento de todas las especies de peces.
El aumento de especies del Triásico también condujo a un incremento del tamaño de la mayoría de los peces óseos durante el Jurásico. La familia Ichthyodectes aparece por primera vez. Incluso los peces filtradores tenían especies que crecían hasta un tamaño muy grande. Se estima que uno de estos peces filtradores, Leedsichthys, creció hasta unos asombrosos 15 metros de longitud.

Se estima que el Leedsichthys problematicus creció hasta 50 pies de longitud.

Una escuela de pensamiento es que esto es el resultado de los nichos ambientales abiertos dejados por el evento de extinción. Otra sugiere que el gran aumento de tamaño de los peces se debe a la existencia de grandes reptiles como los Plesiosaurios, los Pliosaurios y los cocodrilos marinos, que ahora eran comunes en las masas de agua del mundo.
Durante el Período Cretácico y continuando en la Era Cenozoica empezamos a ver más y más de los ancestros más cercanos de los peces modernos. Algunos de los depredadores más carismáticos de su época también aparecen en el registro fósil. Aparecen verdaderos esturiones, junto con tiburones como el Cretoxyrhina mantelli, el tiburón Ginsu aparece en el jurásico junto al gigantesco pez óseo Xiphactinus.
Incluso a través del evento de extinción KT que acabó con los dinosaurios y el setenta y cinco por ciento de la vida en la tierra, las especies de peces prosperaron. Se estima que el ochenta por ciento de los peces cartilaginosos (tiburones, rayas y quimeras) sobrevivieron al evento y hasta el noventa y cinco por ciento de los peces óseos. Los peces con aletas de raya experimentaron su propia expansión de especies y tamaños poco después del evento KT. Se cree que esto se debe a la extinción de los amonites con los que tenían que competir por la comida y otros recursos.

Un fósil de Xiphactinus con un Gillicus arcuatus dentro de su estómago. Los fósiles fueron recuperados en el condado de Gove, Kansas, en 1952 por George F. Sternberg

Durante los últimos 50 millones de años los peces se han expandido y han cambiado de forma hasta convertirse en lo que estamos acostumbrados a ver en los océanos hoy en día.