Jeroglíficos egipcios

La mayoría de los signos jeroglíficos no determinativos son fonogramas, cuyo significado está determinado por la pronunciación, independientemente de las características visuales. Esto sigue el principio del rebus en el que, por ejemplo, la imagen de un ojo podría representar no sólo la palabra inglesa eye, sino también su equivalente fonético, el pronombre de primera persona I.

Los fonogramas formados con una consonante se denominan signos uniliterales; con dos consonantes, signos biliterales; con tres, signos triliterales.

Veinticuatro signos uniliterales conforman el llamado alfabeto jeroglífico. La escritura jeroglífica egipcia no suele indicar las vocales, a diferencia de la cuneiforme, y por esa razón ha sido calificada por algunos como un alfabeto abjad, es decir, un alfabeto sin vocales.

Así, la escritura jeroglífica que representa a un pato cola de pato se lee en egipcio como sꜣ, derivado de las principales consonantes de la palabra egipcia para este pato: ‘s’, ‘ꜣ’ y ‘t’. (Tenga en cuenta que ꜣ o , dos medios anillos que se abren a la izquierda, a veces sustituido por el dígito ‘3’, es el alef egipcio.)

También es posible utilizar el jeroglífico del pato cola de pato sin relación con su significado para representar los dos fonemas s y ꜣ, independientemente de las vocales que pudieran acompañar a estas consonantes, y así escribir la palabra: sꜣ, «hijo»; o cuando se complementa con otros signos que se detallan a continuación sꜣ, «mantener, vigilar»; y sꜣṯ.w, «suelo duro». Por ejemplo:

– los caracteres sꜣ;

– el mismo carácter utilizado sólo para significar, según el contexto, «pato cola de pato» o, con el determinante adecuado, «hijo», dos palabras que tienen las mismas consonantes o similares; El significado del pequeño trazo vertical se explicará más adelante:

– el carácter sꜣ como se usa en la palabra sꜣw, «guardar, vigilar»

Como en la escritura árabe, no todas las vocales se escribían en los jeroglíficos egipcios; es discutible si las vocales se escribían en absoluto. Es posible que, al igual que en el caso del árabe, las semivocales /w/ y /j/ (como la W y la Y inglesas) pudieran duplicarse como vocales /u/ e /i/. En las transcripciones modernas, se añade una e entre las consonantes para facilitar su pronunciación. Por ejemplo, nfr «bueno» suele escribirse nefer. Esto no refleja las vocales egipcias, que son oscuras, sino que es simplemente una convención moderna. Asimismo, la ꜣ y la ʾ se transliteran comúnmente como a, como en Ra.

Los jeroglíficos se inscriben en filas de imágenes dispuestas en líneas horizontales o columnas verticales. Tanto las líneas de jeroglíficos como los signos contenidos en las líneas se leen con el contenido superior teniendo prioridad sobre el contenido inferior. Las líneas o columnas, y las inscripciones individuales dentro de ellas, se leen de izquierda a derecha sólo en raras ocasiones y por razones particulares; sin embargo, normalmente se leen de derecha a izquierda, la dirección de escritura preferida por los egipcios (aunque, por comodidad, los textos modernos se normalizan a menudo en el orden de izquierda a derecha). La dirección hacia la que se orientan los jeroglíficos asimétricos indica su orden de lectura adecuado. Por ejemplo, cuando los jeroglíficos humanos y animales miran hacia la izquierda, casi siempre deben leerse de izquierda a derecha, y viceversa.

Como en muchos sistemas de escritura antiguos, las palabras no están separadas por espacios en blanco o signos de puntuación. Sin embargo, algunos jeroglíficos aparecen con especial frecuencia sólo al final de las palabras, lo que permite distinguirlas fácilmente.

Signos uniliterales

Jeroglíficos en Amada, en el templo fundado por Tuthmosis III

Artículo principal: Transliteración del egipcio antiguo § Signos uniliterales

La escritura jeroglífica egipcia contenía 24 uniliterales (símbolos que representaban consonantes individuales, como las letras en español). Habría sido posible escribir todas las palabras egipcias a la manera de estos signos, pero los egipcios nunca lo hicieron y nunca simplificaron su compleja escritura en un verdadero alfabeto.

Cada glifo uniliteral tuvo una vez una lectura única, pero varias de ellas se juntaron cuando el egipcio antiguo se convirtió en el egipcio medio. Por ejemplo, el glifo de la tela plegada parece haber sido originalmente un sonido /s/ y el glifo del cerrojo de la puerta un sonido /θ/, pero ambos pasaron a pronunciarse /s/, ya que el sonido /θ/ se perdió. Unos pocos uniliterales aparecen por primera vez en los textos del Egipto Medio.

Además de los glifos uniliterales, existen también los signos biliterales y triliterales, para representar una secuencia específica de dos o tres consonantes, consonantes y vocales, y unos pocos como combinaciones vocálicas solamente, en la lengua.

Complementos fonéticos

La escritura egipcia es a menudo redundante: de hecho, es muy frecuente que una palabra vaya seguida de varios caracteres que escriben los mismos sonidos, para orientar al lector. Por ejemplo, la palabra nfr, «bello, bueno, perfecto», se escribía con un único triliteral que se leía como nfr:

Sin embargo, es bastante más común añadir a ese triliteral, los uniliterales de f y r. La palabra puede escribirse así como nfr+f+r, pero se sigue leyendo simplemente como nfr. Los dos caracteres alfabéticos están añadiendo claridad a la ortografía del jeroglífico triliteral precedente.

Los caracteres redundantes que acompañan a los signos biliterales o triliterales se llaman complementos fonéticos (o complementarios). Pueden colocarse delante del signo (raramente), después del signo (como norma general), o incluso enmarcándolo (apareciendo tanto antes como después). Los escribas del antiguo Egipto evitaban sistemáticamente dejar grandes espacios en blanco en su escritura, y podían añadir complementos fonéticos adicionales o incluso invertir el orden de los signos si con ello conseguían un aspecto más agradable desde el punto de vista estético (los buenos escribas atendían a los aspectos artísticos, e incluso religiosos, de los jeroglíficos, y no los consideraban simplemente una herramienta de comunicación). A continuación se pueden ver varios ejemplos del uso de complementos fonéticos:

En particular, los complementos fonéticos también se utilizaban para permitir al lector diferenciar entre signos que son homófonos, o que no siempre tienen una lectura única. Por ejemplo, el símbolo de «el asiento» (o la silla):

Por último, a veces ocurre que la pronunciación de las palabras puede cambiar debido a su conexión con el antiguo egipcio: en este caso, no es raro que la escritura adopte un compromiso en la notación, indicándose conjuntamente las dos lecturas. Por ejemplo, el adjetivo bnj, «dulce», se convirtió en bnr. En egipcio medio, se puede escribir:

– bnrj (escrito b+n+r+i, con determinativo)

que se lee completamente como bnr, la j no se pronuncia pero se mantiene para mantener una conexión escrita con la palabra antigua (de la misma manera que las palabras en inglés through, knife, o victuals, que ya no se pronuncian como se escriben.)

Lectura semántica

Evolución comparativa de los pictogramas a las formas abstractas, en los caracteres cuneiformes, egipcios y chinos

Además de una interpretación fonética, los caracteres también pueden leerse por su significado: en este caso, se habla de logogramas (o ideogramas) y semagramas (estos últimos también se llaman determinativos).

Logogramas

Un jeroglífico utilizado como logograma define el objeto del que es imagen. Los logogramas son, por tanto, los sustantivos comunes más utilizados; siempre van acompañados de un trazo vertical mudo que indica su condición de logograma (el uso de un trazo vertical se explica más adelante); en teoría, todos los jeroglíficos tendrían la capacidad de ser utilizados como logogramas. Los logogramas pueden ir acompañados de complementos fonéticos. He aquí algunos ejemplos:

• 
  

  – rꜥ, que significa «sol»;

• 
  

  – pr, que significa «casa»;

• – swt (sw+t), que significa «caña»;

• 
  

  – ḏw, que significa «montaña».

En algunos casos, la conexión semántica es indirecta (metonímica o metafórica):

• .

  – nṯr, que significa «dios»; el carácter representa de hecho una bandera del templo (estandarte);

• – bꜣ, que significa «Bâ» (alma); el personaje es la representación tradicional de un «bâ» (un pájaro con cabeza humana);

• .

  – dšr, que significa «flamenco»; el fonograma correspondiente significa «rojo» y el pájaro se asocia por metonimia con este color.

Determinantes

Los determinantes o semagramas (símbolos semánticos que especifican el significado) se colocan al final de una palabra. Estos caracteres mudos sirven para aclarar de qué trata la palabra, ya que los glifos homófonos son habituales. Si existiera un procedimiento similar en español, las palabras con la misma grafía irían seguidas de un indicador que no se leería, pero que afinaría el significado: «retorta» y «retorta» se distinguirían así.

Existen varios determinativos: divinidades, humanos, partes del cuerpo humano, animales, plantas, etc. Algunos determinativos tienen un significado literal y otro figurado. Por ejemplo, un rollo de papiro,

se utiliza para definir «libros» pero también ideas abstractas. El determinativo del plural es un atajo para señalar tres ocurrencias de la palabra, es decir, su plural (ya que la lengua egipcia tenía un dual, a veces indicado por dos trazos). Este carácter especial se explica a continuación.

Extracto del cuento de los dos hermanos.

Aquí, hay varios ejemplos del uso de los determinativos tomados del libro, Je lis les hiéroglyphes («Estoy leyendo jeroglíficos») de Jean Capart, que ilustran su importancia:

• – nfrw (la w y los tres trazos son las marcas del plural): «los hermosos jóvenes», es decir, los jóvenes reclutas militares. La palabra tiene un símbolo determinante de persona joven:

  

  – que es el determinativo que indica bebés y niños;

• – nfr.t (.t es aquí el sufijo que forma el femenino): que significa «la joven núbil», con

  

  como el determinativo que indica mujer;

• – nfrw (la triplicación del carácter que sirve para expresar el plural, la terminación flexional w) : que significa «cimientos (de una casa)», con la casa como determinante,

  

  ;

• – nfr : que significa «ropa» con

  

  como determinante de las longitudes de la tela;

• – nfr : que significa «vino» o «cerveza»; con una jarra

  

  como determinante.

Todas estas palabras tienen una connotación meliorativa: «bueno, bello, perfecto». El Concise Dictionary of Middle Egyptian de Raymond A. Faulkner, da una veintena de palabras que se leen nfr o que se forman a partir de esta palabra.

Signos adicionales

Cartucho

Jeroglíficos egipcios con cartuchos para el nombre de Ramsés II, del Templo de Luxor, Reino Nuevo
Raramente, los nombres de los dioses se colocan dentro de un cartucho; los dos apellidos del rey en ejercicio siempre se colocan dentro de un cartucho:
jmn-rꜥ, «Amon-Ra»;
qljwꜣpdrꜣ.t, «Cleopatra»;
Trazo de relleno
Un trazo de relleno es un carácter que indica el final de un cuadrado que, de otro modo, estaría incompleto.
Signos unidos
Algunos signos son la contracción de varios otros. Estos signos tienen, sin embargo, una función y existencia propias: por ejemplo, un antebrazo en el que la mano sostiene un cetro se utiliza como determinante de palabras que significan «dirigir, conducir» y sus derivados.
Duplicación
La duplicación de un signo indica su dual; la triplicación de un signo indica su plural.
Signos gramaticales
• El trazo vertical indica que el signo es un logograma.
• Dos trazos indican el número dual, y los tres trazos el plural.
• La notación directa de las terminaciones flexivas, por ejemplo: