Fondata da Herbert W. Armstrong, la Worldwide Church of God era originariamente conosciuta come Radio Church of God. Ha preso il suo nome e molti dei suoi principi fondamentali dal movimento della Chiesa di Dio.
Armstrong, un ex pubblicitario, fu ordinato nel 1931 nella Conferenza dell’Oregon della Chiesa di Dio (del Settimo Giorno), un piccolo gruppo scissionista che si era staccato dalla Conferenza Generale. Nel 1934 iniziò un ministero radiofonico indipendente, la Chiesa Radiofonica di Dio; era costruita intorno alla trasmissione settimanale “The World Tomorrow” e a Plain Truth, una pubblicazione mensile gratuita. Trasmettendo inizialmente da una piccola stazione a Eugene, Oregon, il suo seguito crebbe lentamente ma costantemente. Dopo la seconda guerra mondiale spostò la sua sede a Pasadena, in California, e nel 1947 fondò l’Ambassador College. Negli anni ’60 Armstrong e suo figlio, Garner Ted Armstrong, erano ascoltati da centinaia di stazioni radio locali, e in quel periodo iniziarono le trasmissioni televisive. Nel 1968 il nome della Radio Chiesa di Dio fu cambiato in Worldwide Church of God. La circolazione di Plain Truth crebbe da 500.000 a 7,5 milioni tra gli anni ’60 e ’70.
Insegnamento e tumulti. Originariamente, Armstrong negava l’insegnamento cristiano sulla Santa Trinità, non accettando Gesù Cristo come un essere divino né riconoscendo lo Spirito Santo come una persona unica e divina. Durante il suo mandato, la Chiesa insisteva sulla stretta aderenza alle ordinanze dell’Antico Testamento, in particolare per quanto riguarda le leggi alimentari, l’osservanza del sabato e le feste. A quel tempo, la WCG osservava tutte e sette le feste dell’Antico Testamento: Pasqua e i Giorni degli Azzimi, Pentecoste, Trombe, Espiazione, Tabernacoli, l’Ultimo Grande Giorno e il Primo Giorno dell’Anno Sacro, e considerava il Natale e la Pasqua come pagani. I membri erano obbligati alla “tripla decima”; ogni anno dovevano dare alla WCG il 10% del loro reddito; un altro 10% era messo da parte per la Festa dei Tabernacoli, la loro festa principale; e ogni tre anni, i membri erano tenuti a dare un altro 10% alla chiesa per il mantenimento delle vedove e degli orfani.
La più controversa delle posizioni di Armstrong è il suo insegnamento dell’anglo-israelitismo, una dottrina che afferma che l’Inghilterra (Efraim) e gli Stati Uniti (Manasse) sono ciò che rimane delle dieci tribù perdute di Israele. Le sfumature razziali dell’insegnamento si riflettevano nel modello di crescita della Chiesa in tutto il mondo bianco.
Gli anni ’70 furono un periodo difficile per la WCG. Essa sperimentò la discordia interna e lo scisma come risultato di una riorganizzazione del personale ministeriale, il dibattito teologico su una serie di questioni, compresa la datazione della festa di Pentecoste, la questione del divorzio e del risposarsi tra i membri, e lo scandalo. Nel 1974 Garner Ted Armstrong ruppe con suo padre e fu disconosciuto. Il giovane Armstrong alla fine fondò la Church of God International. Quando l’anziano Armstrong morì nel 1986, Joseph Tkach divenne il Ministro Generale, succeduto da suo figlio, Joseph W. Tkach, Jr.
Quando lo scisma si sviluppò nel 1974, un certo numero di ex membri della WCG stabilirono una comunione nazionale, le Associated Churches of God, con sede a Columbia, Maryland. Essi emisero una dichiarazione dottrinale che riaffermava molti dei principali insegnamenti della Worldwide Church of God, ma rifiutava la decima in favore dell’offerta libera e delineava una forma di governo congregazionale al posto dell’organizzazione teocratica della WCG originale.
Sotto la guida di Joseph W. Tkach, Jr. la WCG abbandonò molte delle posizioni controverse di Armstrong, scusandosi per i suoi errori teologici e passando da un gruppo marginale a una chiesa protestante evangelica mainstream. Questo includeva l’affermazione della dottrina della Trinità (1993) e la rinuncia alle ordinanze del Vecchio Testamento (1994). Nel 1997 la WCG si è unita all’associazione nazionale degli evangelici.
Bibliografia: h. w. armstrong, The United States and British Commonwealth in Prophecy (Pasadena 1980); This Is the Worldwide Church of God (Pasadena 1971); The Autobiography (Pasadena 1967); Mystery of the Ages (Pasadena 1985). j. hopkins, The Armstrong Empire (Grand Rapids, Mich. 1974). d. robinson, Herbert Armstrong’s Tangled Web (Tulsa, OK 1980). Fundamental Beliefs of the Associated Churches of God (Columbia, MD 1974). f. s. mead, s. s. hill, and c. d. atwood, eds., Handbook of Denominations in the United States, 11th ed (Nashville 2001).