La notte del 3 aprile 1919, il presidente Woodrow Wilson iniziò a soffrire di una tosse violenta. Le sue condizioni peggiorarono rapidamente al punto che il suo medico personale, Cary Grayson, pensò che il presidente potesse essere stato avvelenato. Grayson in seguito descrisse la lunga notte trascorsa al capezzale di Wilson come “una delle peggiori che abbia mai passato. Sono stato in grado di controllare gli spasmi della tosse, ma le sue condizioni sembravano molto gravi.”
Il colpevole non era il veleno, ma lo stesso potente ceppo di influenza soprannominato “influenza spagnola” che alla fine avrebbe ucciso circa 20 milioni di persone in tutto il mondo, tra cui più di 600.000 negli Stati Uniti. La malattia di Wilson fu resa ancora peggiore dal suo tempismo: il presidente fu costretto a letto nel bel mezzo dei negoziati più importanti della sua vita, la conferenza di pace di Parigi per porre fine alla prima guerra mondiale.
Prima dell’influenza, un punto morto
Wilson arrivò ai negoziati di Parigi armato della sua visionaria strategia dei “14 punti” per raggiungere la pace mondiale. Includeva richieste di trattati di pace aperti e trasparenti, libertà e autodeterminazione per tutte le nazioni europee, disarmo e soprattutto la creazione di una “associazione generale di nazioni” – poi chiamata Lega delle Nazioni – per prevenire attivamente tutte le guerre future.
Ma alcune parti del progetto di Wilson per il dopoguerra furono avversate con forza dalle altre potenze principali alla Conferenza di Pace di Parigi, cioè Francia e Gran Bretagna. Il primo ministro francese, Georges Clemenceau, si scontrò apertamente con Wilson sul livello di punizione economica da infliggere ai tedeschi. Clemenceau chiedeva miliardi in risarcimenti per la monumentale perdita di vite e proprietà francesi per mano tedesca, ma Wilson voleva risparmiare alla Germania tale umiliazione e concentrarsi invece sulla costruzione della Società delle Nazioni.
In aprile i negoziati di Parigi erano a un punto morto, e fu proprio in quel momento che Wilson si ammalò. Il presidente rimase confinato a letto per cinque giorni a combattere contro una febbre di 103 gradi e una tosse lancinante, mentre il suo medico, Grayson, mentiva alla stampa dicendo che si trattava solo di un brutto raffreddore.
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Disturbi neurologici post-influenzali
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L’influenza “spagnola” del 1918 era nota per aver attaccato aggressivamente il sistema respiratorio. L’infezione era peggiore nei giovani e nelle persone precedentemente sane, il cui sistema immunitario poteva reagire in modo eccessivo al virus e annegare i polmoni con il liquido, uccidendo i pazienti nel giro di pochi giorni. Ma per coloro che sono sopravvissuti all’assalto iniziale, alcuni hanno anche sperimentato sintomi neurologici.
Anche dopo che le loro febbri brucianti si sono placate, le vittime dell’influenza hanno descritto “manifestazioni post-influenzali”, deliri psicotici e visioni che derivavano da danni al sistema nervoso, dice John Barry, autore di The Great Influenza: The Story of the Deadliest Pandemic in History.
“Lo studio più completo della pandemia del 1918 ha notato quanto fossero comuni i disturbi neurologici”, dice Barry. “Erano secondi solo ai polmoni. Questo includeva la psicosi, che di solito era temporanea.”
Da numerose fonti, sembra che Wilson abbia sofferto di effetti simili durante la sua lotta con l’influenza alla conferenza di pace di Parigi.
“Divenne paranoico”, dice Barry. “Wilson pensava che i francesi avessero spie intorno a lui. Era bizzarramente ossessionato dai suoi mobili e dalle sue automobili, e praticamente tutti intorno a lui lo notarono”.
Il capo usciere di Wilson, un uomo chiamato Irwin Hoover, scrisse più tardi che “qualcosa di strano stava accadendo nella sua mente” e che “una cosa è certa: non è mai stato lo stesso dopo questo piccolo periodo di malattia”.
Il primo ministro britannico, Lloyd George, venne a visitare Wilson durante la sua convalescenza all’Hôtel du Prince Murat ed etichettò le condizioni di Wilson come un “esaurimento nervoso e spirituale” nel mezzo degli accesi negoziati di Parigi.
Anche se i casi di “psicosi dell’influenza” erano stati segnalati dai medici fin dall’epidemia di influenza russa del 1889, non esisteva alcun trattamento per questa condizione, che di solito passava da sola. Un’ipotesi è che il disturbo neurologico sperimentato da Wilson e altri sia stato causato da un gonfiore cerebrale (encefalite) associato all’influenza.
Wilson capitola a Parigi
Georges Clemenceau, il presidente Woodrow Wilson e il primo ministro britannico David Lloyd George durante la conferenza di pace di Parigi il 28 giugno 1919.
Mansell/The LIFE Picture Collection/Getty Images
Quando Wilson stava finalmente abbastanza bene per rientrare alla Conferenza, assomigliava a malapena all’uomo che aveva combattuto così tenacemente per i suoi principi. L’influenza aveva indebolito sia il suo corpo che la sua mente, e Wilson semplicemente non aveva la forza o la volontà di resistere.
“L’impatto fu piuttosto drammatico a mio parere”, dice Barry. Wilson era stato irremovibile, insistendo sui “14 punti”, sull’autodeterminazione e sulla “pace senza vittoria”. Clemenceau lo aveva persino accusato di essere ‘filo-tedesco’. All’improvviso, Wilson ha ceduto su tutti i 14 punti tranne che sulla Società delle Nazioni, e solo perché Clemenceau gli ha lanciato un osso”.
Per il team di negoziazione di Wilson a Parigi e per i suoi sostenitori in patria, il Trattato di Versailles firmato nel giugno 1919 fu un tradimento di tutto ciò che Wilson aveva rappresentato, e preparò il terreno per altri conflitti e morte sul suolo europeo.
William Bullitt, assistente del Dipartimento di Stato e fedele addetto di Wilson ai negoziati di Parigi, propose immediatamente le sue dimissioni.
“Ero uno dei milioni di persone che confidavano fiduciosamente e implicitamente nella sua leadership e credevano che lei avrebbe accettato niente di meno che “una pace permanente” basata su “una giustizia disinteressata e imparziale”, scrisse Bullitt. “Ma il nostro governo ha acconsentito ora a consegnare i popoli sofferenti del mondo a nuove oppressioni, sottomissioni, smembramenti – un nuovo secolo di guerra: Il debito della Germania nella prima guerra mondiale fu così schiacciante che ci vollero 92 anni per pagarlo
La maggior parte dei ’14 punti’ di Wilson sono stati abbandonati
La valutazione del giovane assistente era tragicamente preveggente. Gli storici concordano sul fatto che una delle cause principali dell’ascesa del partito nazista di Adolf Hitler fu l’umiliazione e la disperazione economica inflitta al popolo tedesco dal Trattato di Versailles. Invece di salvaguardare il mondo da guerre future, il Trattato di Versailles contribuì a spianare la strada alla Seconda Guerra Mondiale.
La malattia di Wilson ebbe un ruolo significativo e dirompente nei negoziati di pace di Parigi? Barry ha detto che certamente ha avuto un impatto.
“Non si può assolutamente provare che non avrebbe comunque ceduto su tutto, ma se si sa qualcosa di Wilson, non c’è nulla nel suo comportamento che suggerisca che fosse un compromesso su questioni come quella”, dice Barry. “Al contrario. Era insistente sul fatto che era “la sua strada o l’autostrada” praticamente su tutto.”
Ritornando negli Stati Uniti, le cose per Wilson peggiorarono. Prima il Congresso rifiutò la partecipazione americana alla Società delle Nazioni, l’ultimo residuo sopravvissuto dei “14 Punti”, e poi Wilson subì un ictus debilitante dal quale non si riprese mai del tutto.
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