William Clark Quantrill nacque nel 1837 in Ohio, dove fu cresciuto e insegnò a scuola. Nel 1858 si trasferì nello Utah dove era un giocatore d’azzardo. Nel 1859, si trasferì a Lawrence, Kansas e di nuovo insegnò a scuola. Ma alla fine fu costretto a fuggire nel Missouri per evitare un processo per furto e omicidio.
Dopo lo scoppio della guerra civile americana Quantrill servì inizialmente con l’esercito confederato nel Missouri, ma alla fine del 1861 aveva messo insieme una banda di guerriglieri, forse a causa della sua antipatia per la disciplina militare. Le forze dell’Unione dichiararono i razziatori di Quantrill come fuorilegge; i Confederati li resero una truppa ufficiale nell’agosto 1862, dando a Quantrill il grado di capitano. Il 21 agosto 1863, la sua truppa di circa 450 uomini fece irruzione a Lawrence, Kansas, uccidendo 183 uomini e ragazzi civili e bruciando la maggior parte degli edifici della città.
Due mesi dopo, indossando uniformi federali, i razziatori sorpresero un distaccamento di soldati dell’Unione a Baxter Springs, Kansas, e ne uccisero circa 90. Mentre la guerra civile volgeva al termine, i seguaci di Quantrill si divisero in bande più piccole per continuare le loro attività criminali. Il 10 maggio 1865, Quantrill cadde in un’imboscata e fu ferito mortalmente dalle forze dell’Unione vicino a Taylorsville, nel Kentucky; morì per le sue ferite il 6 giugno all’età di 27 anni.