Anche se i virus dell’influenza non si diffondono da uomo a uomo attraverso la catena alimentare convenzionale, questo non è necessariamente il caso della trasmissione dei precursori dei virus dell’influenza pandemica umana. Gli uccelli acquatici del mondo sono i serbatoi di tutti i virus A dell’influenza; il virus si diffonde per trasmissione fecale-orale in acque non trattate. I virus dell’influenza A sono frequentemente trasmessi al pollame domestico e due dei 15 sottotipi H5 e H7 possono diventare altamente patogeni e hanno la capacità di decimare gli allevamenti di pollame commerciale. Meno frequentemente, i virus dell’influenza aviaria sono trasmessi tra le specie: ai maiali, ai cavalli e ai mammiferi marini. Questa trasmissione coinvolge eventi di mutazione, riassortimento o ricombinazione e può avvenire attraverso la contaminazione fecale di proteine aviarie non trattate o attraverso l’acqua. La trasmissione dei virus dell’influenza aviaria o dei geni del virus agli esseri umani è postulata avvenire attraverso i maiali che agiscono come ospite intermedio. Questo implica eventi mutazionali o riassortitori multipli e si crede che avvenga per trasmissione aerea. Una volta che i virus dell’influenza aviaria si sono stabiliti nei mammiferi, vengono trasmessi da animale ad animale per via respiratoria. La trasmissione del virus dell’influenza aviaria dal suo serbatoio negli uccelli acquatici selvatici al pollame domestico e alle specie di mammiferi, compreso l’uomo, può essere prevenuta mediante il trattamento della fornitura di acqua e delle fonti proteiche aviarie con disinfettanti o mediante riscaldamento. Le autorità agricole hanno raccomandato la separazione tra gli uccelli acquatici selvatici e il pollame domestico e l’allevamento di suini e pollame. È teoricamente possibile ridurre la possibilità della prossima pandemia di influenza negli esseri umani cambiando le pratiche agricole in modo che le anatre siano separate dai maiali e dalle persone.