Entrare in medicina
Virginia Apgar nacque il 7 giugno 1909 a Westfield, New Jersey. Suo padre, un uomo d’affari, e altri membri della famiglia condividevano l’amore per la musica, e Apgar suonava il violino durante i concerti di famiglia. La casa dell’infanzia di Apgar conteneva anche un laboratorio sotterraneo, dove suo padre costruì un telescopio e fece esperimenti scientifici con l’elettricità e le onde radio (onde elettromagnetiche nella gamma delle frequenze radio). Forse grazie a questa atmosfera di curiosità e indagine, Apgar decise che voleva una carriera scientifica nel campo della medicina. Dopo essersi diplomata al liceo, dove suonava nell’orchestra della scuola e partecipava all’atletica, entrò al Mount Holyoke College con il progetto di diventare medico. Anche se dovette accettare una serie di lavori per mantenersi durante il college, si laureò con una laurea nel 1929.
La situazione finanziaria di Apgar non migliorò quando si iscrisse al College of Physicians and Surgeons della Columbia University di New York City il settembre successivo. Gli Stati Uniti sarebbero stati presto colpiti dalla Grande Depressione (1929-39), un periodo di crisi economica nazionale. Determinato a rimanere a scuola, Apgar prese in prestito del denaro per completare le sue lezioni. Emerse nel 1933 con una laurea in medicina e un quarto posto nella sua classe di laurea, ma anche con un grande debito finanziario. Cominciò a considerare come poteva mantenersi al meglio nella professione medica. Vide che anche i chirurghi maschi avevano difficoltà a trovare lavoro a New York City. Come donna in quella che allora era una professione dominata dagli uomini, si rese conto che le sue possibilità di successo erano scarse. Sentiva che aveva più probabilità di avere successo nel campo dell’anestesiologia, lo studio o la pratica di dare ai pazienti l’anestesia. Somministrati da medici chiamati anestesisti, gli anestetici sono farmaci o gas che intorpidiscono il dolore delle procedure mediche o fanno perdere conoscenza ai pazienti prima che una procedura venga eseguita.
Tradizionalmente le infermiere erano state responsabili della somministrazione dell’anestesia, ma a quel tempo anche i medici avevano iniziato ad entrare nel campo. Le donne medico in particolare furono incoraggiate a perseguire l’anestesiologia medica, forse perché era ancora considerato un settore femminile. Quindi nel 1935 Apgar iniziò un programma biennale di studio e lavoro in anestesiologia. Durante questo periodo studiò non solo alla Columbia, ma anche all’Università del Wisconsin a Madison e al Bellevue Hospital di New York.
La scelta della carriera di Apgar le permise di realizzare il suo obiettivo di assicurarsi un lavoro. Fu assunta come direttore della divisione di anestesia alla Columbia University nel 1938. La sua nuova posizione, tuttavia, si rivelò impegnativa. Ha lottato per convincere i chirurghi a riconoscere l’anestesista come un collega medico che era loro pari, non inferiore. Alla fine aumentò il numero di medici nella divisione di anestesiologia, tuttavia, e nel 1941 ottenne un finanziamento adeguato per la divisione e i suoi dipendenti dopo aver minacciato di lasciare il suo posto se la scuola avesse rifiutato le sue richieste. Qualche anno dopo la Columbia University creò un dipartimento separato di anestesia per la formazione dei medici e la ricerca. Quando il capo del nuovo dipartimento è stato selezionato nel 1949, tuttavia, Apgar è stato superato in favore di un uomo. Invece fu nominata professore ordinario del dipartimento, rendendola la prima donna a raggiungere un tale livello alla Columbia.