Solo tre piloti hanno vinto gare back-to-back, Petty (1973-74), Yarborough (1983-84) e Sterling Marlin (1994-95).
Delle 76 vittorie di Dale Earnhardt Sr., solo una è arrivata nella Daytona 500. Stessa cosa per Darrell Waltrip con 84 vittorie. Anche il leggendario David Pearson è riuscito a fare una sola apparizione nella victory lane in 105 vittorie.
Quindi, qual è il trucco per vincere a Daytona e perché è ancora più difficile da ripetere?
“Questo posto non è facile da vincere, per questo è così speciale”, ha detto Austin Dillon, il vincitore dello scorso anno. “Tutto deve allinearsi perfettamente per andare in corsia della vittoria. Ed è di questo che si tratta.
“L’unico piano di gioco che puoi fare è che tutto può succedere e devi essere pronto per questo. Basta essere preparati per tutto ciò che … potrebbe andare storto. L’anno scorso a 17 giri dalla fine, eravamo sotto di un giro. Se si può ottenere un giro indietro e mettersi in una posizione vincente, è abbastanza buono.”
Ci sono otto precedenti campioni nella gara di domenica e tutti si sono qualificati nella top 20 del campo di 40 auto. Kevin Harvick e Joey Logano, entrambi ex vincitori, compongono la fila 2 dietro il pole-sitter William Byron e Alex Bowman.
Harvick ha vinto la gara nel 2007 e Logano nel 2015. Logano spera di diventare il primo campione a punti a vincere Daytona l’anno successivo da quando Dale Jarrett lo fece nel 1999-2000.
“Qualcosa sta per accadere all’ultimo giro la maggior parte delle volte”, ha detto Logano spiegando perché la gara è così difficile da vincere. “Ci sarà una corsa e dovrai difenderla. Ci potrebbe essere un incidente che dovrai superare.
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“Non si tratta di punti in questa gara, si tratta di vincere la Grande Gara Americana, la più grande gara dell’anno. Questo è ciò che conta. A nessuno importa di ottenere punti per il secondo o terzo posto in questa gara tanto quanto ad Atlanta.”
Harvick, insieme a Logano, ha vinto una delle gare di qualificazione giovedì notte. Daytona, a differenza di ogni altra gara, qualifica le prime due posizioni attraverso le tradizionali prove a tempo, poi tutti gli altri posti sono determinati da due gare da 150 miglia.
Harvick crede che le emozioni siano ciò che eleva anche questa gara.
“Succede sempre,” ha detto Harvick. “Si arriva a domenica, e si sente tutta l’eccitazione e l’entusiasmo e i punti tappa e tutte le cose che vengono con la Daytona 500. Quando girano l’interruttore la domenica, non è come girare l’interruttore altrove. Quando arrivi a questa bandiera verde, ti si rizzano i capelli sulle braccia. Vedi la folla e vedi cosa c’è in gioco”
La gara di domenica sarà l’ultima a utilizzare le restrictor plates. Daytona e Talladega hanno utilizzato questi inibitori di velocità per equiparare le auto e creare una gara più emozionante. A partire da una settimana da domenica ad Atlanta, la NASCAR implementerà un distanziale più spesso, che limiterà il flusso d’aria e ridurrà la potenza dei cavalli, in tutte le piste più di 1,2 miglia. L’obiettivo è quello di rendere le corse più competitive.
Questa domenica sarà anche l’ultima gara per Jamie McMurray, che ha vinto la Daytona 500 nel 2010. Diventerà un analista per FOX e assumerà anche un ruolo amministrativo per Chip Ganassi Racing.
“È così difficile avere il giusto motore, la giusta marca di auto, e averli allo stesso tempo,” McMurray ha detto di vincere a Daytona. “E devi essere in grado di finire. L’anno in cui ho vinto, l’EGR (Earnhardt Ganassi Racing) aveva i migliori motori a piastre. In quell’epoca, la Chevy Impala era una delle migliori auto da speedway. È difficile avere tutte queste cose e poi avere la fortuna di accompagnarle.”
La fortuna è il grande intangibile. L’anno scorso, Bubba Wallace, un rookie, l’ha riconosciuto come la chiave per arrivare secondo.
“Speriamo che io possa essere fortunato come lo sono stato domenica sera l’anno scorso,” ha detto Wallace. “Non si sa mai nelle corse a piastre. Potrei avere una grande corsa, lavorando la mia strada fino alla parte anteriore, essere spinto troppo forte e naufragare. L’anno scorso, tutto ha funzionato e siamo stati in grado di perdere un sacco di relitti.”
Tra i precedenti vincitori della gara di domenica, solo Jimmie Johnson ha vinto due volte, nel 2006 e 2013. Questo lascia altri sette che potrebbero ripetere e 32 che possono solo sperare di realizzare un sogno.