Vanessa Williams e Miss America

Quando aveva 20 anni, la Williams è stata avvicinata dagli scout del concorso di Miss Syracuse che l’avevano vista esibirsi quando era studentessa alla Syracuse University. Nonostante il loro incoraggiamento, Williams non era interessata a partecipare al concorso. In seguito cambiò idea quando si rese conto che avrebbe potuto guadagnare una borsa di studio. Anche se non aveva mai partecipato a un concorso di bellezza prima, ha vinto il titolo di Miss Syracuse nell’aprile 1983. Ha poi continuato a vincere Miss New York nel luglio 1983. Durante i preliminari del concorso di Miss America, la Williams vinse “Preliminary Swimsuit” e “Preliminary Talent” (con una performance vocale di “Happy Days Are Here Again”). Fu anche incoronata Miss America 1984 il 17 settembre 1983, diventando la prima donna afroamericana a vincere il titolo.

Durante il suo regno come Miss America, la Williams fu criticata in alcune sedi per la vittoria. In seguito dichiarò che “c’erano molte persone che non volevano che io rappresentassi gli Stati Uniti e Miss America. E non solo dei bianchi. C’erano un sacco di persone che avevano problemi … Ero troppo chiara. I miei occhi erano del colore sbagliato. I miei capelli non erano della giusta consistenza e ricevere critiche per essere quello che ero”. Era anche il bersaglio di persistente razzista mail di odio e minacce di morte (che ha documentato nel suo libro di memorie, You Have No Idea). Trent’anni dopo, quando Miss America 2014 Nina Davuluri (che era anche una ex Miss New York e Miss Syracuse) è diventata il bersaglio di un contraccolpo razzista sui social media, la Williams ha raccontato le somiglianze con le sue esperienze, affermando che “ha scritto un libro su tutto quello che ho passato, e ho passato molto tempo a parlare delle minacce di morte, l’FBI, i tiratori scelti…. era una situazione più grave e più pericolosa anni fa – il cambiamento che stava accadendo e il tumulto a causa del colore della mia pelle.”

Williams avrebbe poi commentato che lei era una delle cinque concorrenti di minoranza quell’anno, notando che la ballerina Deneen Graham “aveva già avuto una croce bruciata sul suo cortile perché era la prima Miss North Carolina nera.” Ha anche sottolineato che “Suzette Charles era la prima classificata, ed era birazziale. Ma quando la stampa ha iniziato, quando uscivo in tour e facevo le mie apparizioni, e la gente si avvicinava e diceva che non avrebbe mai pensato di vedere il giorno in cui sarebbe successo; quando la gente voleva stringermi la mano, e si vedevano le lacrime nei loro occhi, e dicevano, non avrei mai pensato di vederlo nella mia vita – è stato sicuramente un onore molto speciale.”

DimissioniModifica

Nel luglio 1984 (due mesi prima della fine del suo regno), la Williams apprese che delle foto di lei nuda, scattate prima del suo coinvolgimento nel concorso, sarebbero state pubblicate senza il suo consenso in un futuro numero di Penthouse. La Williams credeva che le fotografie private fossero state distrutte; ha dichiarato di non aver mai firmato una liberatoria che permettesse la pubblicazione o l’uso delle foto in formato pubblico. Al contrario, Hugh Hefner, l’editore di Playboy, ebbe l’opportunità di pubblicare queste foto, ma rifiutò dichiarando: “La sola vittima in tutto questo è stata la giovane donna stessa, a cui è stato tolto il diritto di prendere questa decisione. Se voleva fare questo tipo di dichiarazione, sarebbero stati affari suoi, ma la dichiarazione non è stata fatta da lei.”

Le foto in bianco e nero risalgono all’estate del 1982 (dopo il suo primo anno alla Syracuse University) quando lavorava come assistente e truccatrice per il fotografo Tom Chiapel di Mount Kisco, New York. All’epoca, la Williams dichiarò che Chiapel disse che “aveva un’idea di far posare due modelle nude per delle silhouette, fondamentalmente per creare forme diverse. La luce sarebbe stata dietro le modelle. Ero riluttante, ma poiché mi assicurò che sarei stato l’unico a vederle e che non sarei stato identificabile nelle fotografie, accettai. Aveva anche convinto un’altra modella ad accettare”. In un’intervista del 2012 con NPR, la Williams ha discusso questi eventi affermando che sua madre:

Continuava a dire, “sei proprio come tuo padre; ti fidi troppo”. E c’è una parte di me che, io do alle persone il beneficio del dubbio … è anche essere liberi … questo era il modo in cui ero in quel particolare momento, quando ho fatto quelle foto audaci, perché ero già al college, quindi non puoi dirmi cosa fare. Non ero ancora al liceo, quindi la mia mentalità era: “Sto vivendo la mia vita, sono una giovane donna vivace, posso gestire questo, posso gestire qualsiasi cosa”. E a 19 anni pensi di dominare il mondo e di poter controllare le cose. E molte volte non è così.

Dopo aver appreso che Penthouse avrebbe pubblicato queste foto, l’organizzazione di Miss America ha risposto dando alla Williams 72 ore per dimettersi. La Williams ha poi dichiarato che “l’accresciuta spettacolarità e il circo di tutto questo è stato un po’ folle. Avevo gente che diceva ‘Lotta per la corona! Combatti per la corona!” e gente che cantava “Non mollare! Non secedere!'”. La Williams ha anche osservato in seguito che la situazione è stata particolarmente dura per sua madre Helen, la quale riteneva che non dovesse dimettersi in quanto la Williams aveva svolto i suoi “doveri ed eccelleva in tutto ciò che mi veniva chiesto di fare, oltre a fare il 50% in più di apparizioni che non erano previste perché ero la prima Miss America afroamericana”. Helen era anche turbata dal fatto che “il concorso non è venuto in mio sostegno, hanno ritenuto che avessi bisogno di dimettermi.”

Williams, tuttavia, decise di dimettersi, e annunciò formalmente la sua decisione in una conferenza stampa tenuta il 23 luglio 1984. Il titolo andò successivamente alla prima classificata, Miss New Jersey Suzette Charles, che servì le ultime sette settimane di regno della Williams. Il 7 settembre 1984, la Williams intentò una causa da 500 milioni di dollari contro Chiapel e l’editore di Penthouse Bob Guccione; lasciò cadere la causa un anno dopo affermando che voleva lasciarsi lo scandalo alle spalle. Alla fine, Penthouse pubblicò le foto non autorizzate nel suo numero di settembre 1984, che il documentario della PBS Miss America descrisse come “il numero di maggior successo che la rivista Penthouse abbia mai stampato, facendo guadagnare a Guccione un profitto inaspettato di 14 milioni di dollari”.