Ma ci sono prove a sostegno della teoria del predatore. Sulle Channel Islands della California, al largo della costa di Santa Barbara, gli scienziati hanno scoperto che, una volta che la variazione delle precipitazioni e la dimensione dell’isola è stata presa in considerazione, quelle isole con il maggior numero di specie di predatori avevano la più bassa prevalenza di hantavirus, una brutta malattia trasmessa dai roditori che uccide il 36% delle persone che infetta. “I predatori possono davvero regolare le malattie infettive e proteggerci”, ha detto il Dr. Buttke.
Come succede, dopo più di un secolo, i grandi predatori stanno già cercando di tornare da soli nel nord-est. Negli ultimi anni, un certo numero di lupi selvatici sono stati uccisi nel nord-est, ha detto Linda Rutledge, una ricercatrice associata a Princeton. Erano probabilmente migranti dal Canada o intorno ai Grandi Laghi superiori, e sono stati molto probabilmente scambiati per coyote. E nel 2011, un puma è stato investito da una macchina e ucciso nel Connecticut. L’animale aveva viaggiato dalle Black Hills del Sud Dakota, a circa 2.000 miglia di distanza.
I lupi hanno bisogno di spazio ininterrotto, quindi il dottor Levi pensa che, anche se hanno stabilito una popolazione di riproduzione, sarebbero limitati a zone remote come gli Adirondack. Ma i puma sono un’altra cosa. In teoria, potrebbero vivere nella periferia di New York City, come fanno intorno a Los Angeles e altre città occidentali. “Penso che la migliore possibilità di far sparire la malattia di Lyme sarebbe la ricolonizzazione da parte dei puma”, mi ha detto il dottor Levi.
La domanda è: la gente lo permetterà?
Nel corso degli anni, decine di puma diretti a est sono stati uccisi nel Midwest, anche a Chicago. I grandi felini fanno paura; molto tempo fa, probabilmente mangiavano abitualmente le persone, ha detto William Stolzenburg, autore di “Heart of a Lion”, un libro su quel puma del Connecticut. E quando gli attacchi si verificano oggi – come un caso recente in cui una madre del Colorado ha strappato il figlio di 5 anni dalle fauci di un puma – fanno notizia. Ma meno di 30 persone hanno perso la vita in attacchi di puma negli ultimi 125 anni, ha sottolineato il signor Stolzenburg. “Questi sono solo animali che cercano di reclamare la metà del paese da cui li abbiamo cacciati”, ha detto. “Dovremmo fare un po’ di spazio per loro.”
L’argomento non è solo sentimentale. Accogliere questi animali potrebbe migliorare la salute umana e risparmiare denaro. Una recente analisi degli scienziati dell’Università di Washington ha concluso che, controllando la popolazione dei cervi, i puma nelle Black Hills del Sud Dakota hanno evitato 1,1 milioni di dollari di danni da collisione ogni anno. Se puma ricolonizzato l’Oriente oltre 30 anni, gli scienziati calcolato, collisioni con cervi potrebbe diminuire di quasi un quarto, impedendo 21,000 lesioni e 155 morti, e risparmiando $ 2.13 miliardi.
Per quanto ne so, nessuno ha schiacciato i numeri per Lyme, ma lo stesso principio si applica. Quanti giorni di malattia di Lyme potrebbero prevenire i puma? Quanta sofferenza?
La relazione tra la salute degli ecosistemi e gli esseri umani si estende oltre Lyme. Oltre il 60% delle malattie infettive emergenti, tra cui Ebola, SARS, il virus Nipah e gli hantavirus, hanno origine negli animali. I maggiori killer della storia – vaiolo, morbillo e peste – provenivano anche dagli animali. Eppure l’emergere di queste malattie zoonotiche sembra aver accelerato.