Il rivoluzionario radicale francese Jean-Paul Marat morì, notoriamente, in una vasca da bagno. Era a mollo quando il suo assassino, Charlotte Corday, gli piantò un coltello da cucina nel petto nel 1793. Ed era a mollo in una vasca da bagno a causa di una misteriosa condizione che lasciava la sua pelle intensamente pruriginosa e con vesciche. Il bagno fu il suo unico sollievo, e il bagno fu il luogo in cui morì.
Nei secoli successivi, la gente ha speculato all’infinito sulle origini della sua malattia della pelle. Marat stesso ha dato la colpa al tempo trascorso a nascondersi dai suoi nemici politici, dormendo nelle cantine con abiti umidi e sporchi. I medici hanno ipotizzato condizioni con nomi sempre più complicati: sifilide, scrofola, scabbia, lebbra, candidosi diabetica, eczema atopico, dermatite seborroica, dermatite erpetiforme, pemfigoide bolloso e disturbo proliferativo istiocitario. Recentemente, i genetisti hanno deciso di guardare l’unica prova fisica che rimane: i giornali macchiati di sangue che stava annotando al momento in cui è stato ucciso.
Un nuovo studio utilizza il DNA dei giornali per identificare potenziali agenti patogeni nel sangue di Marat. (Un preprint dello studio è stato pubblicato su bioRxiv il mese scorso, e non è ancora stato sottoposto a peer-review). Questa tecnica, gli autori sono attenti a dire, può essere utilizzata per restringere la lista di possibili afflizioni, ma non può offrire una diagnosi conclusiva. Sulla base del DNA, suggeriscono che Marat potrebbe aver sofferto di un’infezione fungina, successivamente superinfettata da batteri, che ha portato ad una condizione pruriginosa chiamata dermatite seborroica.
Leggi: 300 milioni di lettere di DNA mancano dal genoma umano
Questa idea di usare la nuova tecnologia di sequenziamento del DNA per indagare vecchi misteri medici è venuta da Philippe Charlier, che il New York Times ha soprannominato “il più famoso detective forense francese”. Charlier si è fatto un nome analizzando i presunti resti di personaggi famosi, tra cui Riccardo Cuor di Leone e Giovanna d’Arco. Nel 2010, Charlier e Carles Lalueza-Fox, un paleogenetista del CSIC-Università Pompeu Fabra, hanno iniziato ad analizzare il DNA di un fazzoletto presumibilmente immerso nel sangue di Luigi XVI durante la sua esecuzione (in realtà non è il suo sangue, secondo la loro successiva analisi del DNA). Quando Charlier convinse la Bibliothèque Nationale de France, a Parigi, a permettere un tampone forense sui giornali macchiati di sangue di Marat, si mise di nuovo in contatto con Lalueza-Fox.
Il team ha estratto il DNA dal tampone e lo ha sequenziato usando la metagenomica. Questa tecnica prevede di sminuzzare tutto il materiale genetico di un campione in piccoli segmenti, che vengono poi sequenziati e riassemblati usando i genomi di organismi noti come mappa. L’organismo che più ha interessato il team all’inizio è stato quello umano: in altre parole, era davvero il sangue di Marat? Hanno trovato un cromosoma Y e un’ascendenza franco-meridionale, che corrisponde a ciò che si sa di Marat, e non avevano particolari motivi per dubitare della provenienza dei giornali insanguinati. Così hanno proceduto a guardare il DNA dei microbi nel campione.
Non hanno trovato prove genetiche di agenti patogeni che causano diverse malattie precedentemente suggerite: sifilide, lebbra, scrofola, candidiasi diabetica o scabbia. Li hanno esclusi.
Ma hanno trovato alcuni agenti patogeni particolarmente degni di nota. In primo luogo, un fungo chiamato Malassezia restricta che è noto per causare la dermatite seborroica, quella condizione di prurito della pelle. E in secondo luogo, un batterio chiamato Cutibacterium acnes – il ceppo specifico sembrava simile a quelli che causano infezioni dei tessuti molli e profondi oggi. Il DNA di questi particolari agenti patogeni sembrava anche essere stato danneggiato nel tempo, il che, ai fini di questo studio, era una buona cosa. Qualsiasi DNA proveniente da agenti patogeni che infettano Marat avrebbe più di 200 anni. “Se potessimo identificare bit di DNA con questo danno, potremmo avere più fiducia che era una specie al momento”, dice Lucy van Dorp, un ricercatore post-dottorato presso l’University College di Londra che co-autore dello studio. Il team ha presentato il documento per la pubblicazione, e un documentario televisivo sui risultati è anche in lavorazione.
“Sono stato affascinato da esso”, dice Matthew Collins, che studia il DNA antico e proteine presso l’Università di Cambridge, dello studio. Ma ha anche i limiti di qualsiasi studio che utilizza la metagenomica. I brevi segmenti di DNA sono assemblati utilizzando, come guida, i genomi di microbi precedentemente sequenziati, e gli scienziati hanno precedentemente teso a concentrarsi sui microbi che causano malattie umane. “Ci possono essere alcuni organismi intriganti che abitano gli archivi cartacei, ma non li conosciamo”, dice Collins. Ciò significa che i brevi segmenti di DNA appartenenti a un microbo di carta sconosciuto potrebbero essere erroneamente assegnati a un patogeno noto.
Leggi: Il laboratorio che scopre il DNA nei vecchi libri
I risultati della metagenomica non possono anche escludere una malattia completamente autoimmune, come la dermatite erpetiforme, che risulta dalla sensibilità al glutine. Il DNA di Marat potrebbe offrire alcuni suggerimenti, ma purtroppo, dice van Dorp, non è stato sequenziato abbastanza del suo genoma per analizzarlo. In definitiva, lo studio fa luce sulla sofferenza di Marat, ma non offre risposte definitive. E forse non le troveremo mai. Marat è stato sepolto come un martire, ma quando la sua reputazione ha sofferto più tardi nella Rivoluzione francese, i suoi resti sono stati spostati e la loro posizione esatta è andata persa.
Anche il fascino della sua condizione della pelle ha resistito. Dopo la morte di Marat, il suo amico Jacques-Louis David dipinse il suo famoso ritratto La morte di Marat come omaggio e come propaganda. Il dipinto fu ampiamente diffuso e copiato. La sua composizione è impressionante; il volto di Marat è quasi beatificato. Se non fosse stato per il dipinto, l’assassinio nella vasca da bagno non sarebbe mai diventato così iconico e la malattia della pelle di Marat così discussa. “Ora siamo abituati a vedere le foto delle cose all’istante”, dice Clifford Conner, l’autore di due biografie di Marat. “Quello fu uno dei primi flash di notizie internazionali che avevano un’illustrazione”. Quell’immagine di Marat nella vasca da bagno è ancora vivida due secoli dopo.