L’America ha un chiaro favorito tra i farmaci tranquillanti conosciuti come benzodiazepine: Xanax.
Un farmaco per il trattamento dell’ansia che spesso viene citato nella cultura pop, lo Xanax ha rappresentato più della metà delle prescrizioni di benzodiazepine scritte negli Stati Uniti nel 2013, secondo i dati ottenuti da MedPage Today e dal Journal Sentinel.
Delle 94 milioni di prescrizioni, circa 50 milioni erano per alprazolam, la sua versione generica, secondo IMS Health, una società di ricerche di mercato sui farmaci. Questo da circa 38 milioni nel 2006.
L’uso crescente di Xanax e dei suoi generici è quasi parallelo all’uso degli oppiacei, ha detto Michael Jann, un farmacologo della University of North Texas.
Jann e i suoi colleghi hanno recentemente pubblicato un documento sulla relazione tra oppioidi e benzodiazepine, dopo che i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno avvertito che quasi un terzo delle morti per overdose da oppioidi nel 2010 coinvolgeva anche una benzodiazepina.
Il gruppo di Jann ha citato prove che lo Xanax era una grande parte del problema. Il numero di viaggi al pronto soccorso degli Stati Uniti che hanno coinvolto lo Xanax è aumentato del 170% tra il 2004 e il 2008. E nel 2010 lo Xanax è stato coinvolto in più del doppio delle visite della prossima benzodiazepina più comune, il Klonopin (clonazepam): circa 152.000 rispetto a 73.000.
Jann ha detto che la domanda dei pazienti sta guidando la spinta per un farmaco che è stato a lungo disponibile come generico. I generici ricevono poca promozione rispetto ai più costosi farmaci di marca.
Xanax è arrivato sul mercato nel 1981, con versioni generiche apparse nel 1993. Pharmacia and Upjohn (ora Pfizer) ha ottenuto l’approvazione della FDA per una formulazione a rilascio prolungato, Xanax XR, nel 2003, ma l’alprazolam ER generico ha fatto il suo debutto solo 6 anni dopo, nel 2006.
Quando un paziente arriva con lamentele sull’ansia, è facile scrivere una prescrizione per lo Xanax, ha detto Jann. Come altre benzodiazepine, è economico ed è percepito come sicuro.
Esce anche a lavorare velocemente, che può essere una ragione per cui i pazienti mostrano una preferenza per esso, ha detto Daniel Carlat, MD, un professore clinico associato di psichiatria alla Tufts University. Gli antidepressivi, che sono la terapia di prima linea raccomandata per il disturbo d’ansia generalizzato, richiedono da 2 a 3 settimane per fare effetto.
“Xanax è davvero un farmaco provato e vero”, ha detto Carlat. “Quando i pazienti lo prendono, sentono il suo effetto rapidamente.”
Il fatto che agisce rapidamente può anche guidare il suo consumo, ha detto Jann. L’emivita, la quantità di tempo che ci vuole perché metà del farmaco venga eliminato dal corpo, dello Xanax è di circa 10 ore, molto più breve dell’emivita di 60 ore delle benzodiazepine ad azione più lunga come il Klonopin.
“Un farmaco con un’emivita più breve viene lavato via più velocemente, così la gente vuole continuare a prenderlo”, ha detto Jann.
E il farmaco è una soluzione facile per i medici di base che sono pressati per il tempo, ha detto Allen Frances, MD, un professore emerito ed ex presidente di psichiatria alla Duke University.
Infatti, la maggior parte delle prescrizioni di benzodiazepine nel 2013 sono state scritte da medici di famiglia o di medicina interna, per un totale di circa 44 milioni di prescrizioni. Questo è molto di più dei 13 milioni scritti dagli psichiatri.
Frances ha detto che se la FDA dovesse condurre una revisione approfondita dello Xanax, potrebbe non essere così ampiamente prescritto.
“Gli effetti dello Xanax sono molto più sottili e pericolosi”, ha detto. “In combinazione può essere mortale, e per molte persone crea un problema di dipendenza che è peggiore della condizione originale.”
“Penso che se ci fosse un’attenta revisione dei suoi rischi e benefici, verrebbe tolto dal mercato”, ha aggiunto, “o avrebbe almeno un uso molto più limitato.”
In una dichiarazione, la portavoce di Pfizer Jennifer Kokell, ha detto che Pfizer produce Xanax e Xanax XR sia come farmaco di marca che generico, ma non promuove attivamente nessuna delle due versioni. Ha detto che le versioni generiche del farmaco ora rappresentano più del 99% delle prescrizioni di alprazolam negli Stati Uniti.
“Quando viene prescritto e preso come indicato, Xanax ha un profilo di sicurezza ben definito ed è un’opzione di trattamento importante che ha beneficiato milioni di pazienti”, ha detto nella dichiarazione. “I medici prescrittori dovrebbero essere consapevoli dei benefici e dei rischi dell’uso di alprazolam, che sono nel foglietto illustrativo, e consigliare adeguatamente i loro pazienti.”
L’analisi dei dati per questa storia è stata fatta da Elbert Chu di MedPage Today.