L’immunità comunitaria si verifica quando le persone sono protette da coloro che le circondano. Questo tipo di protezione è indiretta in quanto non coinvolge componenti fisici dell’immunità, come gli anticorpi, ma piuttosto risulta quando un patogeno ha meno probabilità di infettare una persona suscettibile a causa dell’alto numero di persone protette intorno a loro. Poiché questa immunità non è basata su “prodotti” del sistema immunitario, è la meno affidabile. Tuttavia, per alcuni nelle nostre comunità, come quelli troppo giovani per essere immunizzati o quelli con un’immunità indebolita a causa di malattie o trattamenti, l’immunità comunitaria è l’unico modo per essere protetti.
In genere si parla di immunità comunitaria da due prospettive – quella della comunità, comunemente chiamata immunità di gregge, e quella dell’individuo, comunemente nota come cocooning:
Immunità di gregge
Quando un numero sufficiente di persone in una comunità è stato esposto a un patogeno, questo non può diffondersi facilmente. Man mano che più persone diventano immuni, l’agente patogeno ha un numero minore di persone da infettare. Il risultato è che la comunità in generale avrà meno focolai. Poiché non tutti gli agenti patogeni si diffondono con la stessa efficienza, i livelli comunitari di immunità necessari per beneficiare dell’immunità di gregge variano. Per esempio, poiché il morbillo è uno degli agenti patogeni più contagiosi conosciuti, una comunità richiede che quasi tutti siano immuni per fermare la sua trasmissione. O detto in un altro modo, è molto più difficile per un individuo beneficiare dell’immunità di gregge al morbillo che alla maggior parte degli altri agenti infettivi. I vaccini hanno reso più facile per la società raccogliere i benefici di questo tipo di protezione. Prima dei vaccini, le malattie continuavano ad avere pool di individui suscettibili – il più delle volte neonati e bambini piccoli non precedentemente esposti alla malattia. Questo è il motivo per cui le malattie e le morti infantili erano così comuni.
Cocooning
Questo tipo di immunità passiva è simile all’immunità di gregge, ma è più spesso volto a proteggere un particolare individuo piuttosto che una comunità. Assicurarsi che tutti quelli che circondano un bambino piccolo siano immuni a una malattia come la pertosse è un esempio di questo tipo di immunità indiretta. Un altro esempio è assicurarsi che tutti coloro che visitano o si prendono cura di una persona in cura per il cancro siano sani, in modo che il malato di cancro, la cui immunità è indebolita dal trattamento, abbia meno probabilità di essere esposto a un agente patogeno.