Nella cultura popolare, molti gentiluomini del XVIII secolo sono mostrati con parrucche bianche e ricciolute come parte del loro look quotidiano. Gilbert Stuart, il famoso ritrattista che dipinse i Padri Fondatori, ritrasse cinque dei primi sei presidenti con i capelli bianchi. Gli spettatori moderni spesso presumono che si tratti di parrucche, soprattutto a causa della proliferazione dell’uso delle parrucche nei film e in televisione. Tuttavia, al tempo della Rivoluzione Americana, le parrucche erano fuori moda, sostituite da una tendenza a incipriarsi i capelli naturali. Se è vero che le parrucche erano uno status symbol importante all’inizio della seconda metà del XVIII secolo, dal 1800 i capelli corti e naturali erano di gran moda. La politica, la pulizia, le malattie e il costo sono stati tutti fattori nell’ascesa e nella caduta delle parrucche.
Come la parrucca è diventata grande
Nel XVII secolo, l’attaccatura dei capelli era un aspetto importante della moda – una buona attaccatura era il marchio di un uomo ben educato. Sfortunatamente, anche la sifilide era in aumento in Europa, e alla fine colpì più europei della peste nera. Questo accadeva ben prima della scoperta degli antibiotici, quindi le persone afflitte dalla sifilide ne soffrivano tutti gli effetti, comprese le piaghe e la perdita di capelli a chiazze. Poiché i bei capelli erano associati allo status e allo stile, la calvizie e la perdita dei capelli aumentavano la vergogna di avere la sifilide.
Le parrucche erano comunemente usate per coprire la perdita dei capelli, ma il loro uso non divenne diffuso fino a quando due re iniziarono a perdere i capelli. Il re Luigi XIV di Francia sperimentò la perdita di capelli all’età di 17 anni, e assunse 48 parrucchieri per aiutare a combattere il suo diradamento delle ciocche. Suo cugino inglese, il re Carlo II, iniziò a indossare parrucche pochi anni dopo, quando i suoi capelli iniziarono a ingrigirsi prematuramente – entrambe le condizioni erano segnali di sifilide. Nacque una moda: i cortigiani iniziarono a indossare le parrucche, e la tendenza si diffuse fino alla classe mercantile.
Le parrucche, o perukes come venivano chiamate, erano convenienti perché erano relativamente facili da mantenere, avendo solo bisogno di essere mandate da un parrucchiere per una spolverata. Man mano che le parrucche diventavano più popolari, diventavano uno status symbol per le persone per ostentare la loro ricchezza. Una parrucca per tutti i giorni costava 25 scellini, il valore di una settimana di salario per un comune londinese. Il termine “parruccone” deriva da quest’epoca, quando la nobiltà britannica spendeva fino a 800 scellini in parrucche. Nel 1700, 800 scellini equivalevano a circa 40 sterline (circa 50 dollari di oggi) che, se calcolati in base all’inflazione, equivalgono a circa 8.297 sterline o 10.193 dollari nella valuta odierna.
Sono un sacco di soldi! Allora, chi portava le parrucche? Più importante, chi non le indossava?
Buona domanda! I governatori coloniali britannici più che probabilmente indossavano parrucche, e molti ritratti delle prime discussioni politiche americane presentano stanze di uomini, molti con i capelli bianchi, comunemente assunti per essere parrucche. Prima della Rivoluzione Americana questo era probabile, anche se, data l’associazione delle parrucche con la nobiltà, è probabile che non tutti i patrioti raffigurati con i capelli bianchi indossassero parrucche.
Nonostante i comuni malintesi, George Washington non ha mai indossato una parrucca. Era uno dei cinque presidenti che aveva i capelli rossi, e si incipriò i capelli bianchi, perché i capelli bianchi erano ancora considerati estremamente alla moda, e un segno di ricchezza e conoscenza. Tuttavia, i successivi quattro presidenti, John Adams, Thomas Jefferson, James Madison e James Monroe indossavano effettivamente delle parrucche. Anche le donne portavano la parrucca, anche se la proliferazione dell’uso della parrucca non era così estesa nel Regno Unito come in Francia, dove donne come Maria Antonietta erano famose per le loro parrucche.
Gli ufficiali militari, in particolare nell’esercito britannico, avevano un rapporto sempre diverso con la parrucca. Alcuni ufficiali indossavano parrucche – ma solo parrucche militari a treccia molto specifiche, non le parrucche che venivano comprate e indossate dalla nobiltà. Secondo il Revolutionary War Journal, “le peruche erano calde e pesanti, estremamente costose, e costantemente infettate da insetti”, non ideali per l’uso militare. Le parrucche da campagna, in particolare la parrucca Ramillies, dal nome di una vittoria britannica durante la guerra di successione spagnola nel 1706, erano usate dagli ufficiali. Era un codino corto, o “coda” legato vicino al cuoio capelluto e alla base della treccia. Mentre queste code erano originariamente ricavate dai capelli veri di un soldato, le code finte divennero rapidamente la norma. I capelli di George Washington sono raffigurati in questo stile nel dipinto The Courtship of Washington (1860) di John C. McRae. Tuttavia, così come le parrucche erano riservate alla nobiltà rispetto alla gente comune, i soldati arruolati non indossavano le parrucche come facevano gli ufficiali. Semplicemente intrecciavano, o intrecciavano, i loro capelli se erano abbastanza lunghi, o indossavano finte trecce attaccate da nastri, tenute insieme da grasso o sego, e, nel caso dell’esercito britannico, coperte di farina in polvere, che veniva dalla loro paga e faceva parte della razione settimanale.
Se erano così popolari, perché le parrucche sono passate di moda?
Per quanto velocemente le parrucche salirono in popolarità e altezza fisica, rapidamente caddero, appesantite dal loro costo e dalla loro filosofia. L’Età dei Lumi portò una nuova mentalità, dove gli uomini istruiti divennero più preoccupati per la situazione dell’uomo comune. Con la nascita di una classe borghese, le spese stravaganti per la moda e i capelli furono percepite come ignoranti. Le parrucche, in particolare nella Francia rivoluzionaria, erano considerate un segno di aristocrazia – i nuovi ricchi borghesi non volevano essere associati alla nobiltà, in particolare dato che quegli stessi nobili perdevano abbastanza spesso le loro teste parruccate alla ghigliottina. Sempre di più, le parrucche cominciarono ad essere associate all’inganno. Mentre le parrucche erano originariamente indossate per nascondere gli effetti della sifilide, indossare una parrucca poteva essere preso come un segno che chi la indossava stava nascondendo non solo gli effetti visivi di una malattia, ma forse anche segreti più profondi. Durante il mandato di William Pitt il Giovane, il Parlamento approvò l’Hair Powder Act del 1795, firmando effettivamente la condanna a morte delle parrucche. A meno che uno non avesse certe qualifiche, come essere un membro della famiglia reale britannica o del clero, i cittadini dovevano acquistare un certificato per acquistare polvere per capelli. Il certificato costava l’equivalente di 122 dollari di oggi.
Dove sono ora tutte le parrucche?
Le parrucche hanno avuto un tale impatto nella memoria storica che sembrano rappresentare il simbolo della storia del tardo 17° secolo. Hollywood sembra essere particolarmente attaccata a travisare la proliferazione delle parrucche. I programmi televisivi, come “Turn”, sembrano non averne mai abbastanza delle parrucche di polvere bianca, con ogni soldato britannico raffigurato che ne indossa una. Anche se Pirati dei Caraibi raffigurava in gran parte i marinai britannici senza parrucche, quei fastidiosi peruchi incipriati facevano ancora la loro comparsa.
Se sperate di dare un’occhiata a questi manufatti di persona, alcuni musei – in particolare il Victoria & Albert Museum di Londra – hanno parrucche nella loro collezione. Tuttavia, ne rimangono relativamente poche, dato che non erano particolarmente facili da preservare.
L’eredità duratura delle parrucche è innegabile – i giudici e gli avvocati britannici indossavano ancora parrucche fino al 21° secolo, anche se ora la pratica è in gran parte cerimoniale. Nonostante non siano così diffuse come le rappresentazioni nella cultura popolare moderna potrebbero suggerire, le parrucche hanno ancora avuto un grande impatto sulla moda del XVIII secolo. E dato che la moda è in continua evoluzione e spesso ciclica, forse un giorno il parruccone tornerà di moda!