Come racconta il poema che ha immortalato Paul Revere, non c’era nessuno sulla sua cavalcata di mezzanotte tranne lui e il suo cavallo.
Ma ci sono alcune cose che Henry Wadsworth Longfellow ha sorvolato: cioè che Revere non era solo durante la sua famosa cavalcata, quando avvertì i patrioti americani che le truppe britanniche erano in movimento, questa notte del 1776. Un titolo più accurato sarebbe stato “La cavalcata di mezzanotte di Paul Revere, William Dawes e Samuel Prescott.”
La cavalcata è andata così, secondo la Paul Revere House: A Revere fu chiesto dal patriota Joseph Warren di portare a Lexington la notizia che le truppe britanniche erano in marcia.
“Secondo Warren, queste truppe avevano intenzione di arrestare Samuel Adams e John Hancock, che alloggiavano in una casa a Lexington, e probabilmente proseguire verso la città di Concord, per catturare o distruggere i depositi militari – polvere da sparo, munizioni e diversi cannoni – che erano stati accumulati lì”. Revere attraversò di nascosto il fiume e prese in prestito un cavallo a Charlestown, e si diresse a Lexington per far sapere a tutti che, sì, gli inglesi stavano arrivando – anche se in realtà non ha mai usato questa frase. Sulla strada per Lexington, come Revere stesso disse più tardi, schivò le truppe britanniche che erano a cavallo.
“A Lexington, mentre si avvicinava alla casa dove Adams e Hancock alloggiavano, un sergente Monroe, che faceva la guardia fuori dalla casa, gli chiese di non fare così tanto rumore”, scrive il museo della casa. La risposta di Revere: “Rumore! Avrai abbastanza rumore tra non molto! I clienti abituali stanno uscendo!”.
A Lexington, mentre mangiava e beveva in preparazione di un’altra estenuante cavalcata nel buio verso Concord, William Dawes si presentò, portando la stessa notizia.
Dawes era arrivato via terra, lungo lo stretto sputo che a quel tempo collegava Boston alla terraferma. “A differenza di Revere, che svegliò i capi della città e i comandanti della milizia lungo la strada per condividere le sue notizie, Dawes apparentemente li lasciò dormire, sia perché era concentrato unicamente sull’arrivare a Lexington il più velocemente possibile, sia perché non era così ben collegato con i patrioti della campagna”, scrive Christopher Klein per History.com.
I due uomini partirono insieme per Concord. Sulla strada, si imbatterono in Samuel Prescott, un giovane medico che stava tornando a casa a Concord dopo una visita alla sua fidanzata. Prescott si offrì di aiutare a portare le notizie.
Era buio e probabilmente faceva freddo. La campagna pullulava di truppe britanniche che cercavano di impedire ai patrioti di diffondere le notizie. Prescott e Dawes si fermarono a svegliare la gente in una casa lungo la strada, mentre Revere proseguì. Revere vide due ufficiali britannici e avvertì Prescott e Dawes, ma fu lui stesso catturato.
Dawes usò un trucco per scappare. Scrive Klein:
Secondo la tradizione di famiglia, l’astuto Dawes, sapendo che il suo cavallo era troppo stanco per superare i due ufficiali inglesi che lo seguivano, inscenò abilmente uno stratagemma. Si fermò davanti a una fattoria vuota e gridò come se dentro ci fossero dei patrioti: “Halloo, ragazzi, ne ho presi due!” Temendo un’imboscata, le due giubbe rosse si allontanarono al galoppo, mentre Dawes si impennò così rapidamente che fu disarcionato dal suo cavallo. Costretto a zoppicare nella notte illuminata dalla luna, si ritirò nell’oscurità, e Dawes perse il cavallo, anche se riuscì a spaventare i soldati.
Così dei tre, solo Prescott finì la cavalcata di mezzanotte. Il giorno dopo ci fu la battaglia di Lexington, ampiamente considerata come l’inizio della rivoluzione americana. Perché Revere si prende tutto il merito in una poesia che gli scolari sono stati costretti per anni a memorizzare? Secondo la storica Marie Basile McDaniel, è possibile che Revere abbia ottenuto l’esclusiva nel poema perché era così politicamente attivo – già più conosciuto, quando partì, di entrambi gli altri uomini. Sia Dawes che Prescott finirono nell’oscurità, mentre Revere continuò ad essere una figura nota fino alla sua morte all’età di 76 anni.