La ricchezza e la raffinatezza del leggendario popolo Inca hanno attirato molti antropologi e archeologi nelle nazioni andine, alla ricerca di capire i modi avanzati degli Inca e ciò che ha portato alla loro definitiva scomparsa.
Ricchezza opulenta
Per immaginarsi di vivere nel mondo degli Inca, si dovrebbe viaggiare indietro di 500 anni in una magnifica società composta da più di 10 milioni di sudditi. Cuzco, che emerse come la città più ricca del Nuovo Mondo, era il centro della vita incaica, la casa dei suoi capi. “Le ricchezze che erano raccolte nella sola città di Cuzco, come capitale e corte dell’Impero, erano incredibili”, dice un primo resoconto della cultura incaica scritto 300 anni fa dal sacerdote gesuita padre Bernabe Cobo, “perché c’erano molti palazzi di re morti con tutti i tesori che ognuno aveva accumulato in vita; e colui che iniziava a regnare non toccava i beni e le ricchezze del suo predecessore ma…. costruì un nuovo palazzo e acquistò per sé argento e oro e tutto il resto.”
Il denaro esisteva sotto forma di lavoro: ogni suddito dell’impero pagava le “tasse” lavorando alla miriade di strade, terrazze coltivate, canali di irrigazione, templi o fortezze. In cambio, i governanti pagavano i loro lavoratori in vestiti e cibo. L’argento e l’oro erano abbondanti, ma usati solo per l’estetica. I re e i nobili inca accumularono ricchezze stupende che li accompagnarono, alla morte, nelle loro tombe. Ma fu la loro grande ricchezza che alla fine rovinò gli Inca, perché gli spagnoli, dopo aver raggiunto il Nuovo Mondo, vennero a conoscenza dell’abbondanza di oro nella società Inca e presto si misero a conquistarla, a tutti i costi. Il saccheggio delle ricchezze Inca continua ancora oggi con il saccheggio dei luoghi sacri e l’esplosione delle tombe sepolcrali da parte dei tombaroli alla ricerca del prezioso oro Inca.
Crescita di un impero
I primi Inca conosciuti, una famiglia nobile che governò Cuzco e un piccolo stato agricolo andino, risalgono al 1200. La crescita dell’impero oltre Cuzco iniziò nel 1438 quando l’imperatore Pachacuti, che significa “colui che trasforma la terra”, partì da Cuzco per conquistare il mondo intorno a sé e portare le culture circostanti nell’ovile Inca.
Il consolidamento di un grande impero doveva diventare una lotta continua per gli Inca che governavano mentre la loro influenza raggiungeva molte culture avanzate delle Ande. In senso stretto, il nome “Inca” si riferisce alla prima famiglia reale e ai 40.000 discendenti che governarono l’impero. Tuttavia, per secoli gli storici hanno usato il termine in riferimento alle quasi 100 nazioni conquistate dagli Inca. Il dominio dello stato Inca era senza precedenti, il suo dominio ha prodotto una lingua universale, una forma di Quechua, una religione che venerava il sole, e un sistema stradale lungo 14.000 miglia che attraversava gli alti passi andini e collegava i governanti con i governati.
Richiamato come un sistema di strade per tutte le stagioni, le oltre 14.000 miglia di strade Inca erano un sorprendente e affidabile precursore dell’avvento dell’automobile. La comunicazione e il trasporto erano efficienti e veloci, collegando i popoli di montagna e gli abitanti del deserto delle pianure con Cuzco. I materiali da costruzione e le processioni cerimoniali viaggiavano per migliaia di chilometri lungo le strade che esistono ancora oggi in condizioni straordinariamente buone. Erano costruite per durare e per resistere alle forze naturali estreme di vento, inondazioni, ghiaccio e siccità.
Questo sistema nervoso centrale del trasporto e della comunicazione incaica rivaleggiava con quello di Roma. Una strada alta attraversava le regioni più alte della Cordigliera da nord a sud e un’altra strada più bassa da nord a sud attraversava le pianure costiere. Incroci più brevi collegavano le due strade principali in diversi punti. Il terreno, secondo Ciezo de Leon, un primo cronista della cultura Inca, era formidabile. Secondo il suo resoconto, il sistema stradale correva “attraverso valli profonde e sopra le montagne, attraverso cumuli di neve, pantani, roccia viva, lungo fiumi turbolenti; in alcuni luoghi correva liscio e lastricato, accuratamente disposto; in altri sopra le sierre, tagliato nella roccia, con pareti che costeggiavano i fiumi, e gradini e soste attraverso la neve; ovunque era pulito e tenuto libero dalla spazzatura, con alloggi, magazzini, templi al sole e postazioni lungo la strada.”
L’inizio della fine
Con l’arrivo dalla Spagna nel 1532 di Francisco Pizarro e del suo seguito di mercenari o “conquistadores”, l’impero Inca fu seriamente minacciato per la prima volta. Con l’inganno, un imperatore Inca, Atahualpa, fu rapito e tenuto in ostaggio per un riscatto. Dopo aver pagato più di 50 milioni di dollari in oro per gli standard odierni, Atahualpa, a cui era stata promessa la libertà, fu strangolato a morte dagli spagnoli che poi marciarono dritti verso Cuzco e le sue ricchezze.
Ciezo de Leon, un conquistador egli stesso, scrisse della sorprendente sorpresa che gli spagnoli sperimentarono all’arrivo a Cuzco. Come testimoni oculari della stravagante e meticolosa costruzione della città di Cuzco, i conquistadores rimasero sbalorditi nel trovare una tale testimonianza di metallurgia superiore e di architettura finemente accordata.
Templi, edifici, strade lastricate e giardini elaborati brillavano d’oro. Secondo l’osservazione dello stesso Ciezo de Leon, l’estrema ricchezza e l’esperto lavoro di pietra degli Inca erano incredibili: “In una delle case, che era la più ricca, c’era la figura del sole, molto grande e fatta d’oro, molto ingegnosamente lavorata, e arricchita con molte pietre preziose ….Avevano anche un giardino, le cui zolle erano fatte di pezzi d’oro fino; ed era seminato artificialmente con granturco dorato, i cui steli, così come le foglie e le pannocchie, erano di quel metallo…. Oltre a tutto questo, avevano più di venti (lama) d’oro con i loro agnelli, e i pastori con le loro brache e i loro bastoni per sorvegliarli, tutti fatti dello stesso metallo. C’era una grande quantità di vasi d’oro e d’argento, incastonati di smeraldi; vasi, pentole e ogni sorta di utensili, tutti d’oro fino….mi sembra di aver detto abbastanza per mostrare che luogo grandioso fosse; quindi non tratterò più del lavoro d’argento delle chaquira (perline), dei pennacchi d’oro e di altre cose, che, se scrivessi, non sarei creduto.”
Machu Picchu e vivere in altezza
Quello che rimane dell’eredità Inca è limitato, poiché i conquistadores hanno saccheggiato quello che potevano dei tesori Inca e così facendo, hanno smantellato le molte strutture faticosamente costruite dagli artigiani Inca per ospitare i metalli preziosi. Sorprendentemente, un ultimo bastione dell’impero Inca rimase sconosciuto ai conquistatori spagnoli e non fu trovato fino a quando l’esploratore Hiram Bingham lo scoprì nel 1911. Aveva trovato Machu Picchu, una cittadella in cima a una giungla montuosa lungo il fiume Urubamba in Perù. Grandi scalinate e terrazze con fontane, alloggi e santuari fiancheggiano le cime dei pinnacoli ricoperti di giungla che circondano il sito. Era un luogo di culto al dio sole, la più grande divinità del pantheon Inca.
Forse la cosa più unica della civiltà Inca era la sua fiorente esistenza in altitudine. Gli Inca dominavano la Cordigliera delle Ande, seconda in altezza e durezza all’Himalaya. La vita quotidiana si svolgeva ad altitudini fino a 15.000 piedi e la vita rituale si estendeva fino a 22.057 piedi a Llullaillaco in Cile, il più alto sito sacrificale Inca oggi conosciuto. Sono state costruite strade di montagna e piattaforme sacrificali, il che significa che è stata spesa una grande quantità di tempo per trasportare carichi di terra, rocce ed erba fino a queste altezze inospitali. Anche con l’abbigliamento e l’attrezzatura alpinistica avanzata di oggi, è difficile per noi acclimatarci e affrontare il freddo e la disidratazione sperimentati alle alte quote frequentate dagli Inca. Questa capacità degli Inca, vestiti di sandali, di prosperare ad altitudini estremamente elevate continua a lasciare perplessi gli scienziati di oggi.
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La conquista
Come hanno fatto Pizarro e il suo piccolo esercito di mercenari, in totale meno di 400, a conquistare quella che stava diventando la più grande civiltà del mondo? Gran parte della “conquista” fu compiuta senza battaglie o guerre, poiché il contatto iniziale degli europei nel Nuovo Mondo portò a malattie dilaganti. Le malattie infettive del Vecchio Mondo lasciarono il loro segno devastante sulle culture indiane del Nuovo Mondo. In particolare, il vaiolo si diffuse rapidamente attraverso Panama, sradicando intere popolazioni. Una volta che la malattia attraversò le Ande, la sua diffusione verso sud causò la più devastante perdita di vite umane nelle Americhe. Mancando l’immunità, i popoli del Nuovo Mondo, compresi gli Inca, furono ridotti di due terzi.
Con l’aiuto della malattia e il successo del suo inganno iniziale di Atahualpa, Pizarro acquisì grandi quantità di oro Inca che gli portarono grande fortuna in Spagna. I rinforzi per le sue truppe arrivarono rapidamente e la sua conquista di un popolo si trasformò presto nel consolidamento di un impero e della sua ricchezza. La cultura, la religione e la lingua spagnola sostituirono rapidamente la vita incaica e solo poche tracce dei modi incaici rimangono nella cultura indigena come esiste oggi.