The Embryo Project Encyclopedia

Il termine homunculus è latino per “piccolo uomo”. Oggi è usato in neurologia per descrivere la mappa nel cervello dei neuroni sensoriali in ogni parte del corpo (l’omuncolo somatosensoriale). Un primo uso della parola fu nell’opera del 1572 di Paracelso riguardante le incursioni nell’alchimia, De Natura Rerum, in cui dava istruzioni su come creare un neonato umano senza fecondazione o gestazione nell’utero. Nella storia dell’embriologia, l’homunculus faceva parte della teoria illuminista della generazione chiamata preformismo. L’homunculus era l’individuo completamente formato che esisteva all’interno della cellula germinale di uno dei suoi genitori prima della fecondazione e che sarebbe cresciuto di dimensioni durante la gestazione fino a essere pronto a nascere.

L’origine del concetto di homunculus di un feto preesistente è solitamente accreditato al telescopista e microscopista olandese Nicolaas Hartsoeker. Riceve questo credito in gran parte perché fu il suo schizzo nell’Essai de Dioptrique del 1694 di un omuncolo in una cellula spermatica che illustrava il concetto più chiaramente. Tuttavia, l’anatomista italiano Marcello Malpighi propose nel 1673 che l’intera struttura dell’embrione era presente nell’uovo fin dall’inizio, e che il periodo di gestazione comportava la crescita e lo sviluppo di quella struttura preesistente. Più o meno nello stesso periodo, il metafisico francese Nicolas Malebranche discusse l’idea di emboîtement, che significa incapsulamento, per la quale il preformismo è tristemente noto. L’emboîtement descrive non solo un homunculus nella cellula uovo o nella cellula spermatica, ma un treno infinito di homunculi che risale fino ad Adamo ed Eva.

Mentre l’immaginario dell’homunculus è inestricabilmente legato alla teoria del preformismo nel pensiero moderno, l’idea non fu presa alla lettera da tutti i sostenitori della teoria. Albrecht von Haller e Charles Bonnet discussero un tipo di embrione preformato in cui le parti erano già al loro posto, ma crescevano e cambiavano drammaticamente nel corso della gestazione; un omuncolo figurato piuttosto che uno letterale. L’idea che un homunculus sia esistito all’interno dello sperma o degli ovuli dei genitori è stata spesso usata in modo derisorio dai critici contemporanei del preformatorismo per sottolinearne l’assurdità.

Tuttavia, né i critici né i sostenitori del preformismo hanno mai parlato del concetto usando il termine homunculus. Il primo uso del termine homunculus per descrivere l’omino preformato è difficile da documentare. Anton Leeuwenhoek, il microscopista olandese famoso per aver aperto la strada all’uso del microscopio, usò il francese “petit l’homme” nel suo lavoro, e Hartsoeker si riferì al suo disegno dell’homunculus come “petit l’enfant”. Secondo Clara Pinto-Correia in The Ovary of Eve, l’uomo nella cellula germinale potrebbe non essere stato effettivamente chiamato homunculus fino a quando F. J. Cole ha usato il termine in questo modo nel suo 1930 Early Theories of Sexual Generation. Nelle storie dell’embriologia da allora, la parola homunculus è strettamente intrecciata al preformismo.