The 24-Hour Shift, Part 1

Foto di John Odegard.

Di Anne Gagliano

L’interruzione del sonno è un’altra forma di trauma per il vigile del fuoco. In un turno di 24 ore, un vigile del fuoco può arrivare a “dormire” ad un certo punto della notte. Ma questo è “dormire” solo di nome, perché in qualsiasi momento può essere svegliato improvvisamente e bruscamente dalla luce di una stanza e da una qualche forma di campana che indica un allarme. Questo è a dir poco scioccante. Per il vigile del fuoco di turno a casa, l’interruzione di una radio o di un cercapersone nella notte ha lo stesso effetto. Bobby Halton, redattore capo di Fire Engineering, una volta ha scritto di uno studio che ha scoperto che la frequenza cardiaca di un vigile del fuoco sale tipicamente all’80% del massimo quando viene ricevuto l’allarme. Questo è un numero inquietante, perché l’80% del massimo è raramente raggiunto anche in un esercizio faticoso. Non solo vengono svegliati dal sonno, ma i vigili del fuoco devono rapidamente indossare l’attrezzatura da bunker, correre verso l’apparecchio e ricevere istruzioni, il tutto in pochi minuti. La frequenza cardiaca aumenta proprio per questo motivo, in quanto fornisce l’enorme ondata di adrenalina necessaria per trasformare il corpo dal completo riposo alla completa azione. Il turno di 24 ore è un orario di lavoro insolito, molto diverso dal resto. È sia una benedizione che una maledizione, gratificante, ma anche consequenziale. Ed è traumatico, come lo sono tutti gli shock al sistema. Gli effetti a lungo termine sono qualcosa di cui i vigili del fuoco e i loro coniugi dovrebbero essere consapevoli.

Perché il turno di 24 ore? Come è iniziato, da dove viene l’idea e perché altre professioni non operano in questo modo? Il turno di 24 ore risale al 1800 e alla nascita dei vigili del fuoco delle grandi città negli Stati Uniti. I primi pompieri non facevano “turni” in caserma, ci vivevano. Era una nuova professione che non era eccessivamente stabile o redditizia o rispettata. Per queste ragioni, attirava giovani uomini soli che potevano sopravvivere con salari molto bassi, fornendo loro anche un posto dove vivere. E dato che allora i camion erano trainati da cavalli, qualcuno doveva anche prendersi cura degli animali 24 ore su 24.

Ma all’inizio del 1900, con la crescita delle popolazioni, crebbe anche la necessità e il rispetto dei vigili del fuoco. La professione fu riconosciuta come onorevole, salvavita e degna del pieno sostegno delle comunità. Nato da un nobile desiderio di preservare e proteggere la vita umana, nacque il desiderio di fornire protezione 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Per adattarsi, le caserme dei pompieri sorsero in tutte le città, posizionate strategicamente per raggiungere ogni angolo ad ogni ora il più velocemente possibile.

Con più edifici arrivarono più pompieri. E mentre il bisogno cresceva, cresceva anche l’apprezzamento e i salari. Gli stipendi più alti attiravano uomini che ora potevano effettivamente mantenere una famiglia. E un padre di famiglia non poteva vivere in caserma, così i pompieri chiedevano “un giorno libero” per ogni giorno di lavoro per stare con le loro famiglie.

Perché i poliziotti non fanno turni di 24 ore, visto che anche loro forniscono protezione 24 ore su 24? La differenza è questa: Devono restare svegli per tutto il turno e pattugliare attivamente. È una veglia che è proattiva, o protettiva. Una presenza sulle strade. I vigili del fuoco, invece, sono reattivi. Aspettano la chiamata. Non è necessario percorrere le strade alla ricerca di incendi. E ora, la maggior parte dei vigili del fuoco forniscono anche la medicina d’urgenza (dato che possono arrivare più velocemente di un’ambulanza dell’ospedale). Queste sono misure reattive; non vanno in giro a prevenire incendi o incidenti come la polizia cerca di prevenire i crimini. E poiché è reattivo, l’attesa può essere fatta in caserma, dove possono dormire ma non è mai garantito che lo facciano.

I critici hanno discusso la necessità del turno di 24 ore: Un vigile del fuoco dovrebbe effettivamente guadagnare uno stipendio mentre mangia, fa la spesa e addirittura dorme? La ricerca sull’efficacia dei costi del turno di 24 ore ha sorpreso anche i critici più duri. Non è una perdita per i contribuenti, ma un guadagno per i contribuenti, che risparmiano considerevoli quantità di denaro. Passare a turni di otto o 12 ore richiederebbe il doppio, persino il triplo del personale e molti più straordinari.

E ciò che i critici trovano più sorprendente di tutto è il fatto che i vigili del fuoco non riposano. Non si limitano a “sedersi e guardare la TV” mentre vengono pagati per farlo. I vigili del fuoco di oggi si sono effettivamente evoluti in soccorritori specializzati e multiruolo che soddisfano le diverse esigenze dei cittadini quando sono più vulnerabili. Il loro ruolo è in continua espansione, dato che la società continua a riversare enormi aspettative sulle loro spalle. Oggi, i vigili del fuoco sono addestrati per la medicina d’emergenza, il crollo di edifici, la ricerca e il salvataggio, il salvataggio ad alta quota, gli incidenti con materiali pericolosi, gli incidenti automobilistici, il salvataggio in acqua, gli incendi boschivi, le malattie infettive, il terrorismo interno, le armi di distruzione di massa e gli incidenti con tiratori attivi. Oh sì, e combattono anche gli incendi, più di un milione all’anno. I cittadini si aspettano sempre di più dai vigili del fuoco mentre danno loro sempre di meno, eppure loro si conformano gentilmente – senza mai scioperare per chiedere salari più alti per il loro carico di lavoro in continuo aumento.

L’Arizona State University (ASU) ha fatto uno studio sulle città che si sforzano di avere personale adeguato per i loro vigili del fuoco. I critici sostengono che i vigili del fuoco pagati non valgono la protezione 24 ore su 24 che viene a spese dei contribuenti. Lo studio dell’ASU dimostra il contrario. Ha scoperto che in un periodo di tre mesi dal 1 giugno al 12 agosto 2012, il Dipartimento dei Vigili del Fuoco di Phoenix (AZ) ha salvato circa 2.300 posti di lavoro e 10,6 milioni di dollari in entrate fiscali statali – dopo aver dedotto il costo degli stipendi dei vigili del fuoco. 10,6 milioni di dollari in tre mesi? Vigili del fuoco, direi che vi guadagnate la paga, e anche di più.

CPR e defibrillazione somministrata entro quattro minuti dall’evento aumenta drasticamente le possibilità di sopravvivenza per le vittime di un arresto cardiaco. Poiché le stazioni dei pompieri sono situate in tutte le comunità, i vigili del fuoco possono raggiungere molti più cittadini molto più velocemente di quanto potrebbero mai fare gli ospedali. Da Seattle, con il suo carico medio annuale di 75.500 EMS, a New York, dove il carico è di circa 231.100 all’anno, le persone sono costantemente raggiunte entro quei quattro minuti critici. I vigili del fuoco salvano numerose vittime di infarto 24 ore al giorno, 7 giorni alla settimana. Che prezzo si può dare a questo?

La Golden Hour riflette il concetto che la sopravvivenza diminuisce significativamente se la vittima di una lesione traumatica critica non è in sala operatoria entro un’ora dal momento in cui la lesione è avvenuta. Dagli incidenti d’auto alle sparatorie, i vigili del fuoco sono lì, assicurando e trasportando fragili vite entro quella magica Golden Hour per un intervento chirurgico salvavita. La loro abilità, velocità ed eroismo trasformano la tragedia in miracolo alla luce del giorno o nel buio più profondo della notte.

La comunità trae enormi benefici dall’orario di 24 ore e, in molti modi, anche il vigile del fuoco. Sia per me che per mio marito Mike è, a mani basse, l’orario preferito. I motivi per cui lo amiamo, e il prezzo che paghiamo per averlo, saranno affrontati nella mia prossima rubrica.

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