L’inizio della ferrovia risale al 1883, con il completamento del Penitenziario Rusk a Rusk, Texas. Costruita con il lavoro dei detenuti, lo scopo originale della ferrovia era quello di trasportare le materie prime per la fonderia di ferro situata nel penitenziario di Rusk. Nel 1906, la linea raggiunse Maydelle, e nel 1909, la linea fu completata quando raggiunse Palestine. La ferrovia crebbe e alla fine si espanse al servizio merci e passeggeri, ma non era redditizia. Il servizio ferroviario regolare da parte dello stato cessò nel 1921 e la linea fu affittata a varie compagnie ferroviarie fino al 1969.
Nel 1972, la legislatura del Texas girò la ferrovia al Texas Parks and Wildlife Department per essere usata come parco statale. Tuttavia, nel 2006, il treno costava allo stato del Texas 1 milione di dollari all’anno in più per la manutenzione e il funzionamento rispetto alle entrate generate dal parco. A causa delle preoccupazioni di bilancio, l’ottantesima legislatura del Texas (2007) ha approvato il Senate Bill 1659 che ha permesso la creazione di un’autorità operativa per il treno con il potere di affittare il treno ad un operatore privato. Il 1º settembre 2007, l’operazione è stata trasferita alla Texas State Railroad Authority e affittata per il funzionamento da American Heritage Railways, che gestisce anche la Durango and Silverton Narrow Gauge Railroad in Colorado e la Great Smoky Mountains Railroad in North Carolina. Nell’agosto 2012, American Heritage Railways ha venduto la Texas State Railroad a Iowa Pacific Holdings. Oltre a continuare le operazioni passeggeri, Iowa Pacific Holdings ha aperto il binario alla linea principale in Palestina il 1 ° novembre 2012 per iniziare a offrire servizi di trasporto merci. Uno dei principali sostenitori del mantenimento della ferrovia operativa è il rappresentante dello Stato del Texas Byron Cook di Corsicana. Il Western Group ha sostituito Iowa Pacific Holdings come operatore nel maggio 2017 ed è stato a sua volta sostituito da Jaguar Transport Holdings di Joplin, Missouri, nel novembre 2020.
Il variegato programma della ferrovia permette ai visitatori di guidare treni trainati da locomotive diesel e a vapore tra i depositi in stile vittoriano del parco e attraverso le foreste del Texas orientale. La ferrovia ha anche una lunga storia di produzioni cinematografiche e televisive, come gli episodi di Revolution della NBC.