*Questo articolo non sostituisce la consulenza di un avvocato.*
La maggior parte dei texani sono pronti a notare che il Texas è uno stato “open range” o “fence out”, il che significa che un proprietario di bestiame non ha il dovere legale di impedire agli animali di entrare sulla strada. Tecnicamente, questa è una vera affermazione della legge comune in Texas. Ci sono, tuttavia, due importanti eccezioni a questa regola che sono estremamente importanti per i proprietari di bestiame di essere consapevoli di.
Oggi, esamineremo la legge generale recinzione in Texas e le due principali eccezioni che modificare tale regola. Nella parte 2 di questa serie, esamineremo diversi casi del Texas che illustrano come queste regole funzionano in situazioni reali.
Legge comune
Secondo la legge comune (la legge comune è la legge fatta dal giudice che esce dai tribunali piuttosto che gli statuti che sono promulgati dal legislatore), è vero che il Texas è uno stato di open range. La Corte Suprema del Texas lo ha chiarito più di un secolo fa quando ha dichiarato quanto segue: “È diritto di ogni proprietario di animali domestici in questo stato… permettere loro di correre liberamente”. Vedi Clarendon Land, Investment & Agency Co. v. McClelland, 23 S.W. 576 (1893). Questo approccio è stato riaffermato più recentemente nel 1999 quando la Corte Suprema del Texas ha rifiutato di adottare un dovere di common law che richiedeva al proprietario di bestiame di tenere il bestiame fuori dalle strade. Vedi Gibbs v. Jackson, 990 S.W.2d 745 (1999). In quel caso, la Corte ha sostenuto che il proprietario di un cavallo non aveva il dovere di impedire che il cavallo vagasse su una strada che collegava la fattoria al mercato. Senza un tale dovere, un proprietario di bestiame non può essere ritenuto responsabile delle ferite di un automobilista che si scontra con il bestiame sulla carreggiata.
Questa legge comune, tuttavia, non è la fine della storia. Anche se questa legge può essere applicabile in alcune parti dello stato, non è certamente la legge per tutte le aree o tutte le strade del Texas. Due eccezioni modificano questa regola di diritto comune per alcune aree: le leggi sulle scorte e uno statuto relativo alle autostrade federali e statali.
Leggi sulle scorte
Dal 1876, la legislatura del Texas ha permesso l’approvazione di leggi locali sulle scorte che modificano la regola di diritto comune di open range. Vedi Texas Agriculture Code Sezione 143.021 – 143.082. Le leggi sul bestiame sono prese in considerazione dagli elettori locali e possono essere applicate a tutta o a una parte di una contea. Se queste leggi sono in vigore, la legge comune dell’open range viene modificata e i proprietari terrieri hanno il dovere di impedire agli animali di entrare nella strada in base alla legge sulle scorte. Molte leggi sulle scorte sono state promulgate in tutto il Texas negli anni ’30. Le leggi sul bestiame generalmente dichiarano che certe specie di animali (cioè cavalli, fanti, jennies, bovini, pecore, ecc.) non possono essere autorizzate a correre in libertà entro i limiti di una particolare contea. Essenzialmente, una legge sugli stock cambia l’area da open range a closed range.
Perché ogni legge sugli stock è diversa, è fondamentale determinare le seguenti informazioni: (1) Esiste una legge sul bestiame nella zona; (2) Quali animali sono coperti dalla legge; e (3) Il proprietario del terreno ha “permesso” agli animali di correre in libertà.
Esiste una legge sul bestiame?
Purtroppo, non esiste una compilazione ufficiale delle leggi sul bestiame in Texas. Invece, le leggi sono spesso contenute nei verbali dei tribunali della contea. Le persone che cercano di scoprire se la loro zona è coperta o che cercano di ottenere una copia delle leggi possono richiedere informazioni ai funzionari della loro contea locale, poiché spesso gli avvocati della contea o gli sceriffi della contea possono essere in grado di fornire queste informazioni. Inoltre, l’avvocato equino di Ft. Worth, Alison Rowe, ha compilato quasi tutte le leggi sugli stock in tutto lo stato e fornirà queste informazioni per una piccola tassa di copia su richiesta. Per contattare la signora Rowe o per visualizzare un elenco di contee che hanno una legge sulle scorte in almeno una parte della contea, clicca qui.
Quali animali sono coperti dalla legge?
Se esiste una legge sulle scorte in una zona, è fondamentale determinare quali specie di animali sono coperte dalla legge. È possibile, per esempio, che la legge sul bestiame si applichi a cavalli e asini, ma non al bestiame in una particolare area. Il Texas Agriculture Code permette di emanare leggi sul bestiame che regolano il bestiame o i tacchini domestici (sezione 143.071 – 143.082), i maiali (143.051 – 143.056), i cavalli, i muli, i jack, i jennet, gli asini, i maiali, le pecore o le capre (143.021 – 143.034). È importante notare che i requisiti per l’approvazione delle leggi differiscono sotto ciascuna delle sottosezioni e il Procuratore Generale del Texas ha affermato che le leggi precedentemente approvate che non hanno seguito procedure separate sotto la sottosezione applicabile agli specifici animali in questione possono essere invalide. Vedi Texas Att’y General Opinion No. GA-0093 (2003) (disponibile qui). In base alla legge particolare, è possibile che la stessa area possa essere chiusa per cavalli e asini, ma aperta per il bestiame.
È stato “permesso” agli animali di correre in libertà?
La maggior parte delle leggi locali sulle scorte proibisce a una persona di “permettere” all’animale di correre in libertà e solo se una persona “permette” a un animale di correre libero può essere responsabile se una terza parte viene ferita. Pertanto, è importante determinare come i tribunali del Texas interpretano il significato di “permesso” secondo queste regole. La Corte d’Appello di Beaumont ha affrontato questa domanda in Rose v. Herbert Heirs, 305 S.W.3d 874 (Tex. App. Beaumont 2010) e ha sostenuto che “permettere” significava acconsentire espressamente o formalmente o dare il permesso. Al contrario, semplicemente rendendo possibile per un animale di funzionare grande era insufficiente per imporre la responsabilità su un proprietario terriero. Allo stesso modo, la Corte d’Appello di Amarillo ha stabilito all’inizio di quest’anno che il semplice fatto che gli animali scappino, da solo, non è una prova di cattiva condotta da parte del loro proprietario. Vedi Rodriguez contro Sandhill Cattle Co., L.P., No. 07-13-00043-CV. Invece la corte ha esaminato le azioni dei proprietari per determinare se erano ragionevoli nelle circostanze e se esisteva qualche prova di negligenza, compreso se i proprietari hanno lasciato il cancello aperto, i proprietari terrieri della proprietà hanno autorizzato i locatari a permettere al bestiame di correre in libertà, il proprietario del bestiame o il proprietario terriero ha avuto notizia che il bestiame era fuori sulla strada, c’era la prova che il bestiame era precedentemente scappato dalla proprietà, o se le recinzioni che circondano il pascolo non erano adatte all’uso ordinario.
Autostrade statali e federali
La legislatura del Texas ha anche emanato un’eccezione alla regola dell’open range per le strade statali e degli Stati Uniti. Secondo lo statuto statale, “Una persona che possiede o ha la responsabilità del controllo di un cavallo, mulo, asino, mucca, toro, manzo, maiale, pecora o capra non può consapevolmente permettere all’animale di attraversare o vagare in libertà, incustodito, sul diritto di passaggio di una strada”. Vedi Texas Agric. Code Section 143.102. Al fine di determinare la portata di questo statuto, è importante determinare (1) ciò che costituisce una “strada”; (2) cosa si intende per “consapevolmente permettere”; e (3) chi “possiede o ha la responsabilità del controllo” dell’animale.
Cosa costituisce una strada?
Secondo questa disposizione di legge, una “strada” è definita come “una strada degli Stati Uniti o una strada statale in questo stato, ma non include una strada numerata da azienda a mercato. Vedi Texas Agric. Code Section 143.101. Quindi, tutte le strade statali e degli Stati Uniti sono considerate come aree chiuse ai sensi della legge del Texas, mentre le strade agricole sono considerate come aree aperte, a meno che una legge locale sulle scorte non modifichi questa regola. Il risultato di questa regola è che in una singola contea può benissimo essere che una strada sia chiusa mentre un’altra strada vicina è aperta.
Il proprietario o la persona responsabile ha “consapevolmente permesso” agli animali di correre in libertà?
Anche se entrambe le leggi sulle scorte e lo statuto autostradale federale e statale hanno questo simile requisito di “permesso”, lo standard dello statuto autostradale federale e statale è più alto, richiedendo che il proprietario permetta consapevolmente a un animale di correre in libertà. Una corte d’appello ha trovato che un proprietario ha agito consapevolmente quando era consapevole che le recinzioni non erano in grado di resistere alle piogge, che il bestiame era scappato molte volte durante i temporali prima dell’incidente, che la polizia ha informato il proprietario che il suo bestiame era sulla strada e che il proprietario non ha ispezionato le recinzioni prima che l’incidente accadesse. Vedi Weaver contro Brink, 613 S.W.2d 581 (Tex. App. Waco 1981). Al contrario, dove un proprietario di bestiame ha tenuto il suo cancello bloccato e incatenato e nessuna conoscenza precedente del suo bestiame che fugge su una strada, ci era prova insufficiente per dimostrare che ha agito “consapevolmente.” Vedi Evans contro Hendrix, 2011 Tex. App. LEXIS 6579 (Tex. App. Waco 17 agosto 2011).
Chi possiede o ha la responsabilità degli animali in questione?
Questo statuto impone la responsabilità su una persona che possiede o ha la responsabilità del controllo di certi animali. Le corti d’appello del Texas hanno trovato che quando un proprietario terriero affitta il suo terreno a terzi e non si riserva il diritto di ispezionare la proprietà non è né il proprietario, né responsabile del controllo degli animali e, quindi, non può essere responsabile ai sensi di questo statuto. Vedi Levesque contro Wilkens, 57 S.W.3d 499 (Tex. App. Houston 2001).