Il tuo sistema nervoso e la neuropatia periferica
Il tuo sistema nervoso si divide in sistema nervoso centrale (composto da cervello e midollo spinale) e sistema nervoso periferico. Il tuo sistema nervoso periferico invia messaggi avanti e indietro tra il tuo cervello e il resto del tuo corpo; aiuta a controllare i tuoi movimenti muscolari e la tua capacità di percepire cose come il dolore e la temperatura (caldo o freddo).
Quando uno o più nervi sono danneggiati da una lesione, una malattia, o per nessuna ragione apparente iniziano semplicemente a “funzionare male”, può causare una condizione scomoda chiamata neuropatia. La neuropatia è un problema con il modo in cui questi nervi agiscono, o “parlano” con altre parti del corpo. In alcuni casi, i messaggi non arrivano correttamente, con conseguente intorpidimento o formicolio. In altri casi, il risultato è un dolore senza alcuna ragione apparente per sentirlo. La neuropatia dei nervi periferici è spesso chiamata neuropatia periferica.
Quando la neuropatia periferica si traduce nella mancanza di capacità di sentire il dolore o la temperatura, può comportare la perdita di un importante sistema di protezione e di allarme per il tuo corpo. Quando si perde la capacità di percepire le cose, il rischio di lesioni aumenta. Lesioni che normalmente causerebbero dolore, come prendere una scheggia nella mano o indossare scarpe che creano una vescica, possono diventare problemi molto più grandi. Le persone con intorpidimento dovuto a questo tipo di neuropatia periferica devono ispezionare la zona regolarmente, per le cose che non sentono.
A volte la neuropatia provoca dolore, chiamato dolore neuropatico periferico, in assenza di qualsiasi lesione. Questo può essere abbastanza fastidioso, e a volte molto fastidioso per la vita quotidiana. Spesso, quando non è più distratto da altre cose, come quando si cerca di dormire, chi soffre di questo tipo di dolore è tenuto sveglio dalla sua natura assillante. Altre volte, abbottonare una camicia o mettersi un paio di scarpe può far volare il dolore fuori controllo, aumentando il bruciore e il formicolio.
Cosa provoca di solito la neuropatia periferica?
Il dolore neuropatico periferico può essere causato da una varietà di condizioni o problemi:
- Diabete
- Malattia vascolare
- Lesione fisica ad un nervo
- Povera alimentazione o carenze vitaminiche
- Alcolismo
- Trauma da stress ripetitivo
- Esposizione a tossine (veleni)
- Infezioni
- Malattie ormonali, come una ghiandola tiroidea iperattiva
- Pressione su uno o più nervi (da un’ingessatura su un braccio o una gamba, o un tumore, per esempio)
- Malattie autoimmuni come il lupus
- Trattamento chemioterapico per cancro o HIV
Come viene diagnosticato il dolore neuropatico periferico?
Poiché ci sono così tante possibili cause di neuropatia periferica, può essere difficile per alcuni operatori sanitari fare la diagnosi. Ci sono molti sintomi che non sono chiari o specifici, quindi può essere necessario un sacco di lavoro investigativo. Inoltre, mentre i sintomi possono svilupparsi rapidamente in un periodo di giorni, spesso progrediscono lentamente nel corso di settimane, mesi o addirittura anni, così che il cambiamento può essere difficile da determinare.
La diagnosi di neuropatia periferica spesso significa un rinvio a uno specialista, come un neurologo, un medico che diagnostica e tratta i problemi con il sistema nervoso. Lo specialista inizierà imparando il più possibile sulla tua storia medica dettagliata. Lui o lei ti chiederà quando sono iniziati i tuoi sintomi, come si sono sviluppati, e quanto – e che tipo – di dolore hai. Il medico ti chiederà di altri problemi di salute, dei farmaci che prendi ora o che hai preso in passato, e dei problemi di salute di altri membri della famiglia.
Il passo successivo è spesso un esame neurologico completo, compreso il test dei riflessi, dell’equilibrio e anche della forza muscolare. Verrà testato per vedere se è in grado di percepire diversi livelli di tatto, vibrazioni, calore o freddo. Per esempio, il medico potrebbe toccare leggermente la tua pelle con un pezzo di cotone o lana, o con un bastoncino di legno appuntito o un diapason, o chiederti di tenere in mano un cubetto di ghiaccio. Il medico controlla se senti un dolore insolito quando vieni toccato con certi oggetti, o se non hai nessuna sensazione in alcune parti del tuo corpo.
Lo specialista potrebbe anche voler controllare se ci sono altre malattie che potrebbero causare la tua neuropatia, in modo che questi problemi possano essere trattati. Questo può significare ordinare esami del sangue e delle urine per cercare segni di infezioni, diabete, carenze vitaminiche, problemi ai reni, al fegato o alla tiroide, e malattie autoimmuni o genetiche.
Test speciali per aiutare a fare la diagnosi
In base ai risultati di questi test, il medico può voler ordinare ulteriori test per saperne di più sulla tua neuropatia, in modo da poterla trattare correttamente. Alcuni dei test più utili sono:
- Esami del sangue: Per rilevare cose come il diabete, carenze vitaminiche, problemi al fegato o ai reni, e anche problemi al sistema immunitario.
- Studi sulla forza muscolare: Per determinare se anche la funzione muscolare è un problema o se sono presenti altre condizioni neurologiche, come la sclerosi multipla: Uno studio della conduzione nervosa mostra quanto velocemente i tuoi nervi sono in grado di inviare i loro segnali elettrici l’uno all’altro. Mostra anche la forza di questi segnali. Questo test dice al vostro medico quali parti dei vostri nervi sono più colpite.
- Elettromiografia (EMG): Questo test misura l’attività elettrica di uno o più dei vostri muscoli mentre vengono flessi, o mentre il vostro braccio (per esempio) si piega lentamente. Mostra come i tuoi muscoli stanno ricevendo i messaggi dai tuoi nervi.
- TAC o risonanza magnetica (MRI): Questi test possono controllare se cisti, tumori, vasi sanguigni o ossa stanno sfregando o comprimendo uno o più nervi nel tuo corpo.
La pazienza è necessaria durante la diagnosi della neuropatia periferica, in quanto non si può lasciare nulla di intentato. Può richiedere una quantità significativa di tempo per ottenere tutti i risultati dei test, interpretarli e procedere ad altri test, ma sono fondamentali per aiutare a capire cosa sta succedendo. A volte può diventare frustrante. Un buon modo per pensarci è che la diagnosi di neuropatia periferica di solito viene fatta quando altre diagnosi sono state eliminate dalla lista delle possibilità. Una volta che il tuo medico ha stabilito che il problema è la neuropatia periferica, sarà in grado di decidere il miglior trattamento possibile.
Risorse:
The Neuropathy Association
http://www.neuropathy.org
National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS)
http://www.ninds.nih.gov (ricerca su “neuropathy”)
National Diabetes Information Clearinghouse (NDIC)
http://www.diabetes.niddk.nih.gov Medline Plus
http://www.nlm.nih.gov/medlineplus (ricerca su “neuropatia”)
Mayo Clinic
http://mayoclinic.com (ricerca su “neuropatia”)