La maggior parte di noi avrà familiarità con alcuni dei programmi di screening australiani, come il programma di screening del cancro all’intestino o le mammografie per lo screening del cancro al seno, ma cosa significa effettivamente screening, e perché non sottoponiamo tutti a screening per tutto?
Che cos’è lo screening?
I test di screening potrebbero essere vagamente definiti come proattivi piuttosto che reattivi. Un test di screening viene eseguito come misura preventiva – per rilevare un potenziale problema di salute o una malattia in qualcuno che non ha ancora segni o sintomi.
Lo scopo dello screening è la diagnosi precoce; aiutare a ridurre il rischio di malattia, o rilevare una condizione abbastanza presto per trattarla nel modo più efficace.
Per esempio, una persona che fa un test HbA1c per il diabete come parte di un programma di screening potrebbe scoprire di avere il prediabete. I cambiamenti nella dieta e nello stile di vita, combinati con regolari test di monitoraggio, possono permettere a una persona con prediabete di evitare di sviluppare il diabete di tipo 2.
I test di screening non sono solitamente diagnostici, ma vengono utilizzati per identificare coloro che dovrebbero sottoporsi a ulteriori test per determinare la presenza o l’assenza della malattia, o le persone che possono beneficiare di misure di intervento precoce.
A chi si rivolge lo screening?
I programmi di screening sono personalizzati verso coloro che la malattia ha maggiori probabilità di colpire e dove è possibile ottenere i maggiori benefici. Per esempio, quando si guarda allo screening del cancro cervicale, diversi fattori sono presi in considerazione nella scelta di chi sottoporre a screening, tra cui:
- Sesso. Gli uomini non possono ammalarsi di cancro cervicale (non hanno la cervice!) quindi solo le donne vengono testate.
- Età. Le donne sotto i 25 anni hanno meno probabilità di essere colpite dal cancro cervicale, quindi alla maggior parte delle donne sarà offerto il test dall’età di 25 anni (questo può essere diverso per alcune donne a seconda della storia medica e familiare).
- Vaccinazione. Il test di screening non è diagnostico del cancro, ma testa una donna per il Papilloma Virus Umano (HPV) – che è presente nella maggior parte dei casi di cancro cervicale. Il vaccino HPV è stato introdotto in Australia nel 2007, il che significa che molte giovani australiane sono vaccinate, riducendo la prevalenza e la diffusione dell’HPV. Tuttavia, non tutte le donne sono vaccinate e c’è ancora un rischio di cancro cervicale anche nelle donne vaccinate, il che significa che è importante che le donne prendano parte allo screening.
Come si decide per quali malattie sarà effettuato lo screening?
Ci sono diversi fattori da valutare quando si prende una decisione sullo screening di una malattia, questi includono ma non sono limitati a:
1. Esiste un test di screening disponibile?
Per alcune condizioni potrebbe non essere disponibile un test adatto allo screening – uno che possa essere reso ampiamente disponibile alla popolazione idonea e che soddisfi lo scopo della diagnosi precoce o dell’identificazione delle persone ad alto rischio. Per esempio, per il test di screening del cancro all’intestino, il campione fecale viene preso dal paziente a casa e spedito al laboratorio gratuitamente, rendendolo altamente accessibile. Il test è offerto a tutti coloro che hanno più di 50 anni e non dipende dai sintomi – dato che il cancro intestinale spesso non ha sintomi nella sua fase iniziale e più curabile.
2. Quanto è comune la condizione?
Screenare un gran numero di persone per una condizione che è rara nella popolazione australiana è di beneficio limitato. Perciò lo screening di una condizione è spesso limitato ad una specifica parte della popolazione in base a certi fattori di rischio – per esempio l’età.
Detto questo, lo screening neonatale è offerto per ogni neonato, anche se alcune condizioni per le quali si fa lo screening sono piuttosto rare. Questo perché la diagnosi precoce e il trattamento possono salvare la vita e permettere ai bambini di condurre una vita piena fino all’età adulta.
3. Quanto è grave la condizione?
I test di screening sono di solito concentrati su condizioni che possono essere fatali o avere impatti molto gravi sulla salute come una grave disabilità fisica e mentale se non trattate. Tuttavia, lo screening può essere più ampio di questo. Per esempio, test per malattie infettive che potrebbero essere trasmesse ad altri (per esempio lo screening della tubercolosi per gli immigrati), o lo screening genetico per i futuri genitori per sapere se sono portatori di un gene associato a una grave malattia che potrebbe essere trasmessa a un bambino.
4. La condizione può essere trattata? (E la diagnosi precoce fa qualche differenza?)
Alcune condizioni gravi non hanno una cura e opzioni di trattamento limitate, è improbabile che queste siano candidate a un programma di screening perché c’è poco beneficio dalla diagnosi precoce. Tutte le condizioni incluse nei programmi di screening neonatale beneficeranno della diagnosi precoce, con il trattamento più efficace nella fase più precoce, da cui la decisione di effettuare lo screening molto presto dopo la nascita.
5. Il costo del programma di screening viene valutato rispetto ai benefici della diagnosi precoce della malattia o della prevenzione del suo sviluppo. Il beneficio per il paziente è chiaro, ma si considerano anche i benefici economici. Questo include:
- il costo del trattamento di una malattia, ad esempio il cancro, in una fase successiva. Questo è tipicamente più costoso per il sistema sanitario
- il costo per l’economia della malattia di una persona o della disabilità risultante dalla malattia non trattata.
Questi costi possono variare dall’impatto economico della perdita di produttività dovuta all’assenza dal lavoro, alla perdita di produttività dei membri della famiglia che fanno da badanti, così come il costo dei servizi di supporto alla disabilità e la perdita economica quando qualcuno non è in grado di partecipare al lavoro e alla comunità in generale.
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