Nel film Tombstone del 1993, Val Kilmer ha interpretato brillantemente il pistolero Doc Holliday, alcolizzato e consumato. Ma cos’è la “tisi”, e quanto era realistico il suo ritratto di Doc?
“Tisi” è il termine antiquato per la malattia TBC o tubercolosi, che è una malattia altamente infettiva causata da un agente chiamato micobatterio (tecnicamente un tipo di batterio, proprio come il più comunemente noto streptococco o stafilococco).
La malattia ha afflitto l’umanità per millenni; prove dei suoi effetti devastanti sono state viste persino nelle mummie egizie. La tubercolosi colpisce comunemente i polmoni e si diffonde facilmente attraverso le goccioline infette emesse quando qualcuno tossisce o sputa. Nei casi completi, i pazienti sono afflitti da affaticamento, perdita di peso, sudorazione notturna e tosse produttiva episodica, occasionalmente caratterizzata dalla presenza di sangue.
Negli anni 1880, i medici non avevano una cura vera e propria per la TBC polmonare. Di solito raccomandavano che il “polmonare” cercasse una zona del paese dove il clima fosse secco e fresco. Il migliore ospedale respiratorio degli Stati Uniti, il National Jewish Medical and Research Center, fu fondato a Denver, in Colorado, nel 1893 per la cura e il trattamento dei “consumisti” e successivamente di quelli con altri gravi disturbi polmonari.
Doc Holliday nacque John Henry Holliday il 14 agosto 1851 a Griffin, Georgia. Sua madre Alice morì di tubercolosi polmonare il 16 settembre 1866, quando Doc aveva 15 anni. Anche il suo fratellastro adottivo Francisco Hidalgo morì di TBC nel 1866.
Superando un’infanzia difficile, Doc si iscrisse alla scuola dentistica di Filadelfia nel 1870 e si laureò al Pennsylvania College of Dental Surgery nel 1872. Dopo aver praticato l’odontoiatria per un anno ad Atlanta, anche a lui fu diagnosticata la TBC, probabilmente contratta anni prima dalla madre o dal fratellastro. Viaggiò verso ovest, imbarcandosi in molte avventure (la leggenda dice che partì per la sua salute, anche se l’esperto di Dox Gary Roberts sostiene che partì a causa di complicazioni familiari). Finì a Tombstone, Arizona, nell’estate del 1879.
Kilmer:TB o non TB?
La rappresentazione di Doc Holliday da parte di Val Kilmer è ambientata in un periodo in cui lo sfortunato dentista, ormai giocatore d’azzardo e pistolero alcolizzato, aveva solo otto anni di vita prima che la sua malattia diventasse terminale.
Con poche eccezioni degne di nota, un’attenta valutazione medica del personaggio di Kilmer rivela che Hollywood ha finalmente “capito quasi tutto”. Era un uomo pallido, pallido, malnutrito e debilitato, con gli occhi rossi e gonfi, che dimostrava episodiche e brevi esplosioni di energia che alla fine lo portavano a letto (spesso con la sua compagna e forse moglie, Big-Nosed Kate, interpretata da Joanna Pacula). Questi scompensi fisici sono stati ritratti realisticamente.
Le normali difese del corpo cercano di racchiudere i batteri della TBC nel polmone. Queste sacche “murate” sono chiamate granulomi. In un’ampia varietà di circostanze (come l’esaurimento e la malnutrizione, a volte anche l’esposizione alla silice, se sei un minatore di roccia dura), questi granulomi si rompono e sanguinano, rilasciando i batteri della TBC nelle vie respiratorie dove possono essere espulsi con sangue e saliva.
In diverse occasioni, Kilmer ha rievocato questi contrattempi con precisione clinica. Erano annunciati da una grave tosse con emottisi (tosse con sangue) seguita da un collasso. Durante questi episodi, la malattia del vero Doc si sarebbe probabilmente diffusa all’interno del suo stesso corpo e ad altri che erano il bersaglio delle sue secrezioni polmonari.
Un bersaglio di queste secrezioni nel film era Kate, specialmente durante episodi di bacio profondo. Come Kate abbia evitato di contrarre la TBC polmonare è notevole e quasi miracoloso (grande sistema immunitario!), perché morì nel 1940 per “cause naturali” a soli cinque giorni dal suo novantesimo compleanno.
Quackery (Just a Bit)
Il film si allontana dalla realtà medica quando Doc sostituisce Wyatt nel suo riuscito scontro a fuoco con Johnny Ringo (interpretato da Michael Biehn). Questa scena è un’esagerazione clinica, specialmente se si considera il suo recente collasso e il suo ricovero nel ranch di Henry Hooker (Charlton Heston), appena un giorno prima della resa dei conti.
Il vero Doc morì di morte tranquilla per le complicazioni della tubercolosi e dell’alcolismo in un hotel di Glenwood Springs, Colorado, l’8 novembre 1887. Un giorno d’estate, mia moglie Sally ed io abbiamo trascorso tre ore su una collina ventosa sopra questa città di montagna, cercando di trovare la sua tomba, solo per imparare che la sua posizione precisa è nota, solo alle epoche.
Il dottor Jim Kornberg ha un MD e un ScD. È un medico di medicina ambientale e un ingegnere. Vive con sua moglie Sally in un ranch nelle montagne del Colorado sud-occidentale.