Diciamo che a tua madre è stato recentemente diagnosticato un cancro al seno e così anche alla sua migliore amica. Le due hanno lavorato insieme per 30 anni nella fabbrica di conserve alimentari della città. Ti chiedi se qualcosa sul posto di lavoro sia stata la causa del loro cancro.
I ricercatori possono aiutare a trovare risposte a questo tipo di domande usando uno studio di controllo dei casi. Questo disegno di studio aiuta a determinare se un’esposizione precedente è collegata a una condizione attuale, come avere una malattia.
Uno studio di controllo dei casi confronta persone che hanno già una condizione o una malattia (questi sono i casi) con persone che non hanno la condizione o la malattia ma sono altrimenti simili (questi sono i controlli). Poi si guarda indietro per vedere se un’esposizione a qualcosa in particolare (per esempio al lavoro, nell’ambiente, nello stile di vita) era più probabile nel gruppo con la condizione che nel gruppo senza.
Non tutti gli studi con casi e controlli sono studi caso-controllo. Alcuni studi iniziano con un gruppo di persone con un’esposizione nota e un gruppo di confronto (il gruppo di controllo) senza l’esposizione e li seguono per vedere cosa succede. Questo è il caso di alcuni studi di coorte.
Gli studi caso-controllo sono sempre retrospettivi; guardano sempre indietro. I risultati sono sempre noti – i casi hanno la condizione e i controlli no – e i ricercatori risalgono a ritroso per identificare possibili esposizioni o fattori che possono aver contribuito alla condizione.
Studio caso-controllo in azione
Prendiamo il nostro esempio del cancro al seno e lavoriamo per mostrare come uno studio caso-controllo potrebbe fornire alcune risposte. I ricercatori iniziano rivolgendosi al centro regionale di trattamento del cancro per trovare donne nella città e nell’area circostante che hanno sviluppato un nuovo caso di cancro al seno durante un periodo di sei anni e sono disposti a partecipare allo studio. I ricercatori identificano 1.000 donne, i casi.
I ricercatori selezionano poi i controlli. Con numeri di telefono generati dal computer, le case vengono chiamate a caso per trovare donne della regione senza cancro al seno della stessa età e disposte a partecipare allo studio. Si trovano 1.150 donne, i controlli.
A entrambi i casi e i controlli vengono chieste informazioni sul loro passato personale, di stile di vita e riproduttivo, comprese le informazioni sui fattori noti per essere associati al cancro al seno (ad esempio l’indice di massa corporea, il bere, il fumo, la storia mestruale e della menopausa, l’uso della terapia ormonale sostitutiva, il controllo delle nascite, la storia familiare). Viene anche chiesto loro quali lavori hanno avuto nel corso degli anni e per quanto tempo. I ricercatori prendono queste informazioni sul lavoro per codificare l’occupazione, l’industria e l’esposizione, permettendo loro di capire le probabili esposizioni a materiali cancerogeni e interferenti endocrini (cioè sostanze chimiche che interferiscono con il sistema ormonale).
Confrontando i due gruppi, i ricercatori trovano che, tenendo conto degli altri fattori di rischio, le donne con il cancro al seno hanno più probabilità di aver lavorato in certe occupazioni, tra cui l’inscatolamento di cibo. Anche se lo studio non può dire che il cancro al seno di tua madre e della sua migliore amica sia stato causato dal lavoro – gli studi di controllo dei casi non possono dimostrare la causalità – indica che il loro cancro al seno può essere collegato al loro lavoro. Non possono dimostrare la causalità, come menzionato; né possono fornire informazioni sull’incidenza (ad esempio, quale percentuale di persone ha una condizione). Inoltre, le informazioni raccolte possono essere difettose o incomplete perché dipendono dal fatto che le persone ricordino accuratamente e sinceramente il loro passato.
Nonostante, gli studi di controllo dei casi sono relativamente veloci, poco costosi e facili. Quindi, sono spesso utilizzati per condurre indagini preliminari su sospetti fattori di rischio. Se viene trovato un legame, può essere giustificato uno studio più costoso che inizia con un gruppo di persone e le segue in avanti.